Создатель злодейки. Том 1 - Sol Leesu

– Я пошлю за ними людей.

При мысли о скорой встрече с семьей Шарлотта расцвела.

– А можно мне тогда ненадолго съездить в имение Анджело, погостить и вернуться уже вместе с ними? Я так соскучилась по друзьям детства…

Видя ее чистую, детскую радость, Вернер с нежностью и теплом улыбнулся.

– Если это ненадолго, то возражений нет. Но… погоди. Чтобы попасть в имение Анджело, тебе придется пересечь Балкские горы. А недавно стали поступать сообщения о появлении чудовищ по всей империи…

Монстры обычно селились возле лесов. Когда-то существовал даже целый Лес Чудовищ, кишащий самыми разными тварями. Но люди выжгли его дотла, и теперь монстры расползлись по миру, скрываясь кто где. Никто не знал, где и когда они объявятся в следующий раз.

– Монстры? Но… их не истребили?

Шарлотта прожила всю жизнь у себя в имении и никогда не видела подобных существ.

– Нет, их число значительно сократилось, но они никогда не вымрут и будут появляться время от времени.

– Теперь их стало больше, чем раньше?

– Да. Монстры увеличивают свою численность всякий раз, когда магическая сила возрастает.

– То есть это значит…

– Либо святая сила империи резко ослабла, либо демоническая внезапно возросла до угрожающего уровня. Храм никогда не терял своей силы… значит, вероятнее второй вариант, – сказал Вернер мрачно, явно недовольный ситуацией. Он и сам не понимал, откуда взялась эта напасть.

В последнее время его все чаще посещало смутное предчувствие беды. Как будто мир застыл в тревожном ожидании бури. Но предчувствие было туманным – его невозможно было осмыслить, оно лишь откликалось ледяной дрожью по коже. Когда Септимус вдруг заговорил о конце света, это казалось бессмысленным бредом. Но он умел прятать крупицы правды за маской легкомысленных слов.

«Может, этот скользкий тип и вправду что-то знает…»

Вот только если спросить его напрямую, архимаг всегда отшутится, уведет разговор в сторону. А истину не выдаст никогда. Что скрывалось за его словами? На любой вопрос Вернера Септимус отвечал, что тот узнает все, когда сядет на трон.

Вернер ощутил, как настроение начало катастрофически портиться. Лицо его стало каменным.

– Вернер?.. – Шарлотта с тревогой окликнула его.

Тогда он, переменившись, вновь заговорил как ни в чем не бывало, и тон его был спокоен:

– Независимо от того, разгулялись ли монстры или нет, опасность остается прежней. Я пошлю рыцарей. Леннокс будет твоим телохранителем.

Но несмотря на привычную улыбку, его выдавали глаза, темные и глубокие, без тени эмоций.

Он тихо пробормотал:

– Если подумать, ты обращаешься ко мне лишь тогда, когда я тебе нужен.

Но тихая фраза скользнула мимо ее ушей.

– Что?

Шарлотта моргнула большими, похожими на кроличьи, глазами и повторила вопрос. Даже если это было не единственной причиной, Шарлотта странным образом никогда не улавливала самых важных вещей.

– Ничего. Просто мысли вслух. – Вернер заверил ее, что все в порядке, а затем поднялся со своего места с легкой улыбкой.

– Уже уходите? – Шарлотта в замешательстве схватила его за край одежды.

Все время разговора он был рассеян, а теперь собирался уйти, лишь выслушав ее просьбу?

– Жаль. Впервые ты сама позвала меня, и я хотел бы остаться подольше… Но дел невпроворот.

Некоторое время он был полностью поглощен игрой в любовь, словно это было его единственной целью, но как наследный принц Вернер обладал множеством обязанностей. Бесконечная работа поступала каждый день, и документы, требующие его внимания, накапливались в кабинете горами.

– Понимаю…

Если он был действительно занят, что она могла сделать?

Шарлотта нехотя разжала пальцы, хотя у нее оставалось полно вопросов. Обычно, сколько раз она ни приходила в его кабинет, у него всегда находилось время побыть с ней.

Она садилась рядом, болтала или читала книгу, дожидалась, пока он закончит дела, а иногда даже мирно засыпала на диване. Она чувствовала себя в его кабинете, словно в собственной комнате.

– Могу я пойти с вами?

– Это будет затруднительно.

Что? Она резко подняла голову. Прозрачные глаза дрогнули от потрясения, будто небеса над ней разверзлись.

– Королевство Кархаман вскоре пришлет послов. Формально для переговоров, но на деле они хотят навязать мне брак с их принцессой.

– Б-брак?..

– Разумеется, я откажу. Но они используют в качестве давления монополию на порт Лехема, который связывает континент. Чтобы избежать конфликта, приходится лавировать.

– Вот оно что… – послушно ответила Шарлотта, но в ее голове царила полная неразбериха.

Она понимала, что ему нужно решать множество вопросов и что он очень занят. Но какое это имеет отношение к тому, что он не может быть с ней? Разве он не должен ставить ее на первое место независимо от обстоятельств?

«Ведь так было всегда».

Говорят, что в мире нет ничего само собой разумеющегося, но это относилось лишь к обычным людям. Для Шарлотты же все было естественным и должным.

– А я все равно хочу еще немного побыть с вами…

– Шарлотта, – мягко произнес Вернер. И лишь теперь она заметила усталость на его лице.

Он утомленно вздохнул, откинув челку назад. Прежде чем золотистые пряди вернулись на место, на миг открылся его гладкий лоб.

– Ты ведь сама сказала, что еще не определилась, и попросила время на раздумья.

Да, так она и сказала. Его признание застало ее врасплох, чувства были смутны. И кроме того, ей было жаль девушек, что тайком влюблялись в него. Ведь их любовь никогда не получит ответа.

Особенно жаль ей было Айлу Мертензию. Хоть та с мрачным видом и плеснула Вернеру напиток в лицо, но ее сорвавшийся, дрожащий голос и одинокая фигура, направляющаяся прочь из зала, вызвали в Шарлотте сочувствие…

Но.

Была ли она действительно жалкой? Стоило Шарлотте пожалеть кого-то, как тут же раздавались возгласы: «О, в этот радостный день она даже эту ведьму смогла пожалеть! Какая же у нее чистая душа, истинный ангел без крыльев!» – и сотни людей превозносили ее.

Шарлотта ошеломленно моргнула.

Вернер продолжал говорить с ней, но, когда она, по-прежнему погруженная в свои мысли, не ответила, он мягко улыбнулся. Однако это была неестественная улыбка.

– Шарлотта, если тебе нужно время – я готов ждать сколько угодно. Тогда давай ненадолго разойдемся, каждый пусть побудет наедине с собой. Если это поможет мне убедиться в твоих чувствах, то я готов пойти на это.

Вернер вынул из вазы лилию и вложил ей в ладонь. Шарлотта растерянно приняла цветок, и тогда Вернер, слегка коснувшись ее волос, уверенно развернулся к выходу.

Ей стало дурно. Сердце колотилось, дыхание сбилось, внутри поднималась тошнота. Она прижала ладонь к груди.

– Вернер!

Шарлотта вновь схватила его за руку.

Уже в третий раз.