Я вернулась, чтобы сжечь его дом. Том 2 - Наталья Викторовна Бутырская

мог прокормить сотни людей в Крысином углу. Так почему же мне не помочь им? Не по случаю праздника, а каждый день. Чтобы они всегда знали, что их ждет миска сытной каши. Миска каши — вроде бы малость, но порой именно такая малость и составляет тонкую грань между жизнью и смертью.

— Так кого управляющий Хо посоветует на такую должность? — спросила я, решив проигнорировать неподобающие слова Хо. — Мне не нужен амбициозный гордец или умелый торговец, ведь столовая не предназначена для получения прибыли, но этот человек должен быть храбр и упорен. Скорее всего, строительству захотят помешать, да и потом могут быть разные проблемы. Он должен твердо стоять на своем, не бояться угроз и продолжать вести дела. Я буду платить ему больше, чем обычному приказчику, но он должен понимать, что никакого дальнейшего продвижения не будет.

Дядя Хо воспринял изменение темы разговора с явным облегчением, выслушал меня и широко улыбнулся:

— Юная госпожа Ли так хорошо всё разъяснила, что этот слуга сразу понял, кто подойдет для такой работы. Может, юная госпожа Ли вспомнит хромого Шена? Он пять лет работает в винокурне семьи Ли.

Я попыталась вспомнить кого-то оттуда, но кроме приказчика, мастера винодела и его сына, я толком ни с кем там и не виделась, к тому же прошло уже два года. Как вернулся отец, я занималась только делами своего Павильона.

— Это незначительный человек, недостойный внимания юной госпожи Ли, — поспешил объяснить дядя Хо. — Я сам знаю о нем лишь потому, что хорошо знаком с его отцом. Юный Шен, хотя он уже не так юн, ему сейчас за тридцать, служил в наемной армии, воевал со степняками, охромел и вернулся в Линьцзин. К торговле он непригоден — не умеет угождать и льстить, вот его отец и попросил найти сыну другое место. Пусть он хром, но крепок и силен, на винокурне он отвечает за дрова, сам рубит их и складывает. В армии, я слыхал, Шен дорос до пятидесятника, так что за строителями приглядит. И хороший заработок ему никак не помешает. Он все никак не может жениться…

Дядя Хо оборвал себя на полуслове, вспомнив о моей ситуации.

— Раз управляющий Хо так говорит, значит это и впрямь достойный человек, — согласилась я. — Пусть завтра он придет в Павильон небесной глазури и назовет свое имя. Я поговорю с ним сама и тогда уже приму решение.

— Юной госпоже Ли нужен только управляющий столовой? — с сомнением спросил дядя Хо.

— Нет. Еще я возьму женщину, которая будет отвечать за выдачу зерна и овощей со склада и приглядывать за стряпухами, но у меня уже есть кое-кто на примете.

— Крысиный угол — не самое лучшее место для женщины. Не всякая сможет и не всякая пойдет, — заметил дядя Хо. — И согласится ли муж?

Я криво усмехнулась:

— Этой женщине уже нечего страшиться.

* * *

Идея эта пришла ко мне вчера вечером — позвать на работу в столовую Ши Лим, сестру Ши Хэ.

Даже при помощи отца мне потребовалось немало сил, денег и терпения, чтобы вытащить Ши Лим из «Сада бабочек». Хоть отец старался скрыть от меня подробности, дабы не осквернить слух невинной девушки, я всё же узнала, что в этот весенний дом не всякий мог войти. В бордель впускали только людей с особым жетоном, который выдавал сам Сюэ Сюэ. Девушкам, что там работали, запрещалось выходить за пределы «Сада». Весенний дом был огорожен высоким забором, всю территорию охраняли опытные воины с чуткими душевными зверями. Кроме того, на тела девушек ставили особые запаховые метки, которые держались месяцами, и время от времени их обновляли. Этот нюанс был связан с редким душевным зверем-ищейкой, который умел оставлять такие метки и выслеживать их на огромных расстояниях. Гости могли быть уверены, что слухи об их развлечениях и разговорах никогда не выйдут за пределы «Сада бабочек».

В бумагах в канцелярии «Сад бабочек» был записан как швейная мастерская, вовремя платил налоги и числился за подставным лицом. Даже чтобы узнать, есть ли там Ши Лим и жива ли она, отцу пришлось организовать неожиданную проверку с поддержкой отряда городских стражей. Во время проверки чиновник, руководивший ею, сделал вид, что влюбился с первого взгляда в Ши Лим, и забрал ее оттуда, невзирая на возражения управляющего. Два месяца переговоров, чтобы выкупить контракт Ши Лим, и лишь после этого мы смогли вздохнуть спокойно. Конечно, правильнее было сначала выкупить контракт, но отец опасался, что девушку убьют до окончания переговоров.

Отец не позволил мне присутствовать при разговоре с Ши Лим, но именно после этого он пожелал снова услышать подробности моего сна. А спустя год император сместил господина Сюэ с должности левого министра.

Увы, после освобождения Ши Лим тоже пришлось несладко. Едва выветрился запах метки, она вернулась к родителям и попыталась торговать на Рыбном рынке, как прежде, но о ней сразу же побежали грязные слухи, ведь она пропала почти на год. Только Ши Лим не родилась в семье чиновника высокого ранга, и к ней относились совсем не так, как ко мне. Мужчины не давали ей проходу, мешали торговать, женщины плевались за ее спиной, а некоторые даже прямо в лицо. К тому же, по словам Ши Хэ, внешность ее сестры стала намного лучше: в «Саду бабочек» за девушками следили, берегли кожу от солнца, смазывали маслами, хорошо кормили, лечили раны после некоторых гостей.

Может, если бы Ши Лим вернулась почерневшей, тощей и избитой, соседи сжалились бы над ней, но ее непривычно белая кожа, блестящие волосы и сытый ухоженный вид заставили их выдумать невесть что про несчастную девушку.

Сейчас Ши Лим, конечно, загорела и похудела, перенесенные невзгоды лишь закалили ее характер. Она научилась защищать себя, но так и не нашла ни работы, ни мужа. Некоторые желали взять ее наложницей, но Ши Лим отказывалась. Денег, что приносила Ши Хэ, хватало на всю семью Ши, так что родители не стали принуждать дочь к ненавистному браку.

Ши Лим справится с работой в Крысином углу.

* * *

Обсудив дела, мы с Хо Дасюном перешли на более личные темы. Дядя Хо сетовал на невестку, которая никак не научится различать обычное лаковое покрытие от элитного, а ведь это влияет на цену шкатулки.

— А как здоровье дяди Хо? — спросила я.

Хоть прошло два года, но в