Проблемный игрок - Пайпер Рейн

— Мне срочно нужно отвезти его к ветеринару, — выдает Вера.

— Однозначно, — поддакивает Онор, а я одариваю ее убийственным взглядом.

— Его вырвало таблетками. Сможешь меня подменить? — Вера заглядывает в коридор. — Ой, время сказок. Прости. Феликс придет через час и заберет смену.

Я, конечно же, говорю ей ехать и обещаю, что сама со всем разберусь. Она уходит, и дверь захлопывается с громким стуком, который наконец-то выводит меня из ступора.

Я теперь реально за главную.

Когда я в последний раз отвечала за чье-то развлечение, тем более целой оравы детишек?

— Эй, — Онор встает передо мной и кладет руки мне на плечи с таким видом, будто мне предстоит выйти на ринг против чемпиона в тяжелом весе. — Ты справишься. Ты же именно поэтому хочешь оставить это место себе, да? Иди туда и порви их всех, — я киваю, и она со смехом добавляет: — Я постою за кассой, лады? Если занервничаешь — просто посмотри на меня.

Я снова киваю. Она разворачивает меня за плечи и подталкивает обратно по коридору, навстречу толпе детей и их родителей.

Большинство мамочек не сводят с меня глаз. Делаю легкий кивок, окончательно осознавая, что отступать некуда. Пулей залетаю в бабушкин кабинет, сдергиваю с полки книгу и спешу обратно, глотая тугой ком в горле. Затем усаживаюсь в бабушкино кресло-качалку прямо под деревом и изо всех сил стараюсь не замечать устремленных на меня взглядов.

— Доброе утро, — откашливаюсь я, прочищая внезапно осипшее горло, и нахожу глазами Онор. Та ободряюще показывает два больших пальца вверх. — Прошу проявить ко мне немного снисходительности, я веду чтения впервые. У нас тут случилось кошачье ЧП.

— Кошачье ЧП? А какое кошачье ЧП? — звонко интересуется Монро.

— Монро, это не наше дело, — одергивает ее с задних рядов Лейтон.

— Ну, Питу уже двадцать один год. Он живет в квартире прямо над нами, и ему срочно понадобилось к ветеринару на осмотр.

— Он старенький, — Монро округляет глаза.

— Очень, — с улыбкой смотрю на Лейтон. У той сейчас классический вид смущенной выходками своего чада матери. — И Вера его очень любит.

Монро пододвигается поближе.

— Она не такая классная, как Мэй, — громко шепчет девочка.

Щеки Лейтон заливает густым румянцем, а Келли рядом с ней тихонько давится смехом.

— Ну, она очень старалась, правда ведь? — отзываюсь я.

Монро кивает, и сидящая рядом с ней Хейзел тоже в знак согласия кивает головой.

— Посмотрим, как получится у меня, — я внутренне съеживаюсь и демонстрирую обложку книги залу. При открытии страницы жалобно поскрипывают, будто их не касались уже целую вечность. — Это одна из моих любимых сказок, и я очень надеюсь, что она полюбится и вам.

Я начинаю читать «Паровозик, который смог», и вся малышня мгновенно замолкает. Видимо, они часто здесь бывают и отлично усвоили бабушкины правила: если будешь мешать другим, тебя тут же выставят за дверь.

Спустя пару страниц немного расслабляюсь, закидываю ногу на ногу и стараюсь менять голоса для разных персонажей. И как у меня только получается заново проваливаться в эту книгу — в ту самую, которую я перечитывала десятки раз и раз за разом прокручивала в голове?

Но когда я дочитываю последнюю страницу, одинокая слеза все-таки срывается с ресниц и катится по щеке.

Я и забыла, как легко книги пробуждают во мне это щемящее чувство теплоты.

Оглядывая маленькую толпу детишек, которые, кажется, уморились от сказки и еще не готовы разбегаться, я внезапно осознаю, что просто обязана спасти книжный. Ради вот этих малышей. И тех, кто придет после них.

Но для этого мне понадобится муж.

И на ум приходит только один человек — Истон Бейли.

Проблема лишь в том, что он такой же фанат брачных уз, как и я, поэтому придется придумать вескую причину, чтобы он сказал «да».

К счастью, обмен услугами для нас — дело вполне привычное.

Дети расходятся, и Онор помогает мне пробить на кассе покупки для нескольких клиентов. После этого кратковременного наплыва в магазине снова воцаряется мертвая тишина.

Онор подходит к прилавку и смотрит на часы.

— Мне через пять минут убегать, нужно подменить медсестру.

— Ох, я чувствую себя просто ужасно. Как там твоя бабушка? — отзываюсь я.

Онор отмахивается.

— Да так же, как и в прошлый раз. Лучше расскажи, как у тебя дела. Ну... что там было в письме от Мэй?

Я прислоняюсь к стене.

— Она привела довольно убедительный аргумент. Чего, собственно, и следовало ожидать.

— И вдобавок ты еще и расплакалась после прочтения сказки, — замечает Онор.

— Я не плакала.

— Плакала-плакала.

Я упрямо мотаю головой.

Ее телефон вибрирует. Она достает его из сумочки и быстро строчит что-то большими пальцами.

— Чат моей бабули с ее подружками просто обязан стать книгой-бестселлером. Одна из них только что прокомментировала фотку сада, даже не поняв, что сама же ее вчера и выложила, и что сад вообще-то ее собственный, — Онор со вздохом качает головой.

— А ты как там оказалась? — удивляюсь я.

— Да потому что бабушка за ними не поспевает, да и не особо хочет. Так что я для неекраткое изложение.

Я киваю и ободряюще улыбаюсь, хотя почти уверена, что ей от моей грустной улыбки ни горячо ни холодно.

— Вернемся к тебе, — говорит она. Онор всегда мастерски съезжает с темы о своей бабушке, и я ее прекрасно понимаю. Эта забота и так отнимает у нее всю жизнь.

— Кажется, я все придумала, — признаюсь я.

В этот момент мимо витрины проходит Феликс, и Онор прослеживает мой взгляд.

— Просветишь?

— Я собираюсь сделать Истону Бейли предложение.

Она не произносит ни слова, но ее расширившиеся глаза и отвисшая челюсть красноречивее любых слов говорят о том, что она в полном шоке.

— А что? Считаешь, это плохая идея? — спрашиваю я.

— Нет, просто... вообще такого не ожидала. Я-то думала, вы с ним просто спите. Может, тебе стоит выбрать кого-то, с кем у тебя будет хоть какое-то совместное будущее?

Доля правды в ее словах, конечно, есть, но у меня банально нет на примете никого другого, кого можно было бы вот так впопыхах потащить под венец.

Звенит дверной колокольчик. В магазин заходит Феликс и с порога указывает на Онор.

— Это тебе не стул.

Онор сползает с прилавка и успевает перехватить меня за руку, не дав сбежать.

— Хед? — по ее лицу все предельно ясно: она уверена, что это о-о-очень плохая затея.

— Расслабься, у меня все под контролем.

Феликс возвращается из