Одиннадцать огней Азеры - Лина Розен

- Держитесь крепче, – напутствовал он. – Когда будем проезжать Азеру, зажмурьтесь и не открывайте глаза, что бы ни услышали.

- Почему?

- Азера примыкает к озеру дряков. Если не хотите стать добычей, делайте, как сказано. Постарайтесь уснуть. Я разбужу, когда подойдем к столице.

- Хорошо, – Ардали сжала ручку корзинки.

- Я не пытаюсь напугать, дели, – мягко похлопал по руке девушки торговец. – Просто если что-то случится в Азере, мы вынуждены будем оставить вас там до утра. После часа Ловчих ни я, ни мои помощники не рискнем вернуться.

Ардали зажмурилась. Повозка начала движение.

Ощущение выскользнувшей корзины прорвалось сквозь сон, заставляя открыть глаза. В сгустившихся тенях торговца не было видно.

Она осталась одна? Нет, невозможно.

Девушка напряглась, пытаясь рассмотреть что-нибудь, и наткнулась на далеко освещаемый серебряным светом водоем. Круглый, как пирог Таллара или Варавии, он напоминал озеро лимарий, но Ардали знала, что ни оно, ни Долина лимарий не видны за вратами Пограничья.

Невольно пригляделась. От водоема исходил пар, как от горячих источников Таллара.

Послышался нарастающий шум. Только теперь девушка поняла, что прежде не слышала. Сердце забилось рывками, то ли желая вырваться, то ли остановиться.

Топ-топ-топ. Мелкие шаркающие шаги смешивались с шелестом приминаемых трав. Что-то бежало за повозкой торговца.

Спокойно: торговец предупреждал об Азере. Нужно зажмуриться, и...

Кто-то задышал над ухом.

- Гак! – она открыла глаза, и нечто внизу ускорилось.

Нет-нет! Зачем было кричать!

Девушка открыла ломариевую корзину, вытаскивая нож. Тот придал силы.

Крепко сжав ручку, она посмотрела вниз. Нечто бежало по земле на тонких длинных конечностях и казалось иссохшим. Существо высунуло длинный разветвленный язык, и Ардали вытянуло из повозки.

Существо прыгнуло в ее сторону, и девушка выставила лезвие вперед. Или бросила его? Существо скривилось, завизжав, но не издавая звуков.

Ардали бросилась вперед. Следовало догнать повозку, но та удалялась тем сильнее, чем отчаяннее были попытки настичь ее.

Девушка понимала, что не убежит далеко До Амории долго. Сражаться невозможно.

К каким теням принадлежало существо? Старшие, Младшие… если к младшим, значит, боялось Старших!

Решение пришло само. Чуть замедлившись и стараясь не обращать внимание на приближавшийся топот, Ардали рассчитала тяжесть веса так, чтобы не упасть, и на бегу повернула в сторону водоема.

Он должен быть озером дряков! Если нет… позже – подумает потом!

Непротоптанная трава мешала двигаться девушке и существу. Всякие тени имели осязаемую форму – их нельзя было ранить, но можно замедлить.

Быстрее-быстрее! Горло обжигал огонь. Ноги отказывались слушаться.

Еще чуть-чуть! Ардали перепрыгивала заросли.

Пахнуло холодом озера. Неизвестно откуда взявшиеся камни заставили девушку споткнуться.

Падение на спину отозвалось болью и исчезающим дыханием. Ардали с хрипом глотнула воздух.

Огромная тень упала откуда-то сверху. Девушка защитила лицо, и запястье царапнули когти.

Она выглянула сквозь пальцы. Птица, тело которой было наполовину белым, наполовину черным, смотрела на нее, но существа поблизости не наблюдалось.

Ардали поднялась, чувствуя, как отзывается болью каждая ниточка в теле. Сдерживая стон, огляделась: она понятия не имела, в какой стороне находится Мили.

Лучше бы использовала свечу Ловчих вместо ножа!

Девушка выругалась, опасливо оглянувшись. Дряки были разумны, но это не значило, что с ними можно договориться. Не стоило злить озеро.

В Азере было тихо. Опасаясь привлечь внимание стоянием на месте, Ардали пошла по берегу, держась на одинаковом расстоянии от воды и камней.

Дыхание и шаги были не слышны. Край дряков был полон торжественной тишины – не такой, когда собеседники раздраженно умолкают, а той, в которой проигравших нет.

Ей вдруг захотелось иметь рядом кого-нибудь, кто заставил бы собраться. Кто вынудил бы перестать обдумывать каждый случай, действие и слово.

Негромкий всплеск привлек внимание. Птицы выпорхнули из окружавших озеро зарослей и, касаясь крыльями глади воды, поднялись изогнутой стаей.

Темно-синие облака сгустились в тучи. Сквозь них проявились очертания города с высокими домами, в которых уместилось бы все Пограничье.

Ардали отступила назад, намереваясь бежать, и поняла, что не хочет: здание на холме не отпускало ее. Клубы – то ли пыли, то ли облаков – двинулись в сторону девушки. Что-то запищало, зажужжало, заскрипело, зашуршало...

Она сумела различить голоса.

- Одиннадцать!

- Держите!

Звуки пропали, словно кто-то стянул покрывало. Огоньки осветили Азеру.

- Скорее!

Девушка обернулась. Перепрыгивая траву, к ней босиком бежали незнакомки с распущенными волосами, в широких длинных белых рубашках, стянутых на талии поясами.

- Кто?

- Как!

Они остановились, не ожидая увидеть Ардали. Одна из них – самая высокая – сделала к девушке шаг.

- Это ты вызвала огни Азеры?

«Огни Азеры»? «Ты»?

- Огни Азеры? – спросила Ардали.

- Она не тень! – радостно сказала самая высокая.

- А выглядит как ночница! – добавила самая младшая.

- Как ты здесь оказалась? – строго спросила старшая.

- Вы из Мили? – ответила Ардали вопросом на вопрос.

- Не слишком-то вежливо спрашивать о доме, прежде не представившись самой! – сказала высокая, уперев руки в бока.

- Я потерялась, – ответила Ардали на первый вопрос. – Е… шла из Таллара и увидела на пути существо…

- Оно было на четвереньках? – испуганно прижала кулачки к губам младшая. Стоявшая рядом девушка шикнула. Ардали кивнула.

- Это была тень?

- Хуже, – ответила высокая. – Отголосок. Воспоминание из аэр до укрощения Хаоса. Возможно, один из воинов Айнеры или Амории. Он все еще думает, что сражается. Тебе повезло.

- Ты не знаешь, что Азера – владение теней? Что ты здесь делаешь?

- Но ведь и вы здесь.

- Мы другое дело! Мы не ходим дальше озера!

- Мое имя Лита, – сказала старшая. – Та, что спорит, Делара. А младшую зовут Арава.

Кто-то царапнул страницу ногтем.

- Что с тобой?

- Ардали Мернар, – перебила девушка, потирая ухо.

- Мернар? Из наших? – переспросила Делара.

- Вы знаете моих аморийских родных?

- Милийских, – исправила Лита. – В столице они не бывали. Если ты, конечно, имеешь в виду тех самых Мернар.

- От них остался дом, который опасаются сносить и заселять, – вмешалась Делара. – Теара заботится о нем.

- Делара!

- Что? Она сказала, что из наших…

- А ты веришь всему, что говорят чужаки?

- Ты из наших, Ардали? – спросила Арава. Ее робкий голос прозвучал как споткнувшийся шаг.

- Возможно... – Девушки переглянулись. – Понимаете, моя память работает неправильно. Иногда я словно выпадаю из мира.