Железный Замок - Александр Геннадьевич Больных

— А что скажешь ты? — обратилась человеческая голова к змеиной.

Та внимательно посмотрела в пустые глаза человеческой, потом глянула на Морского Короля. Он щерился, как загнанная в угол крыса.

— Их следует натравить друг на друга, — прошипела змея. — Одного мы оторвали. Если нам удастся разъединить остальных, останется лишь собрать плоды.

— Это легче сказать, чем сделать, — заметил Морской Король. — К тому же они научились избавляться от нашего влияния. Вспомни дракона, теперь он стал самым лютым моим врагом.

Змея презрительно свистнула.

— Можно использовать все грехи. Зависть, злобу, честолюбие, жадность. До сих пор мы пытались играть на одной струне. Ударим сразу по всем! Но кроме того, будем готовить и армию. Следует предусмотреть невозможное.

— Будет ли Эвигезайс подчиняться нашим приказам? — спросил король.

— Куда он денется? — фыркнул Двухголовый. — Да, Хозяин Тумана погиб. Но это означает, что Эвигезайс лишается почвы под ногами, он со своей бандой может превратиться в обычную разбойничью шайку. А лейтенант-фельдмаршал этого ох как не желает. Честолюбие не чуждо и ледяным истуканам.

— Но я советую… — прошипела змея. — Я советую… Передать мальчишке железные тени. В его руках первоэлемент будет работать. Вместе они составят грозную силу.

— Которую мальчишка повернет против нас же, — ехидно закончил Морской Король.

— До такой степени его самонадеянность не выросла, — возразила змея.

— На это не требуется много времени.

— Хватит! — подвел итог Двухголовый. — Решено! В конце концов, у меня хватит сил справиться со злом, рожденным мною же. Я дам ему железные тени. — Он помедлил. — Но в последний момент. До того мы испробуем другие средства.

— А я испробую свои, — прошептал Морской Король.

Змея вновь перевела безвекие глаза на Чани.

— Проснись!

Чани встрепенулся.

— Я готов принять помощь верных слуг, — заяви он. — Щедро вознагражден будет тот, кто споспешествует укреплению моего трона.

Двухголовый легко спрыгнул с трона и дуновением погасил пляску огненных кобр.

— Идем со мной. Сейчас я покажу тебе твоих новых солдат. Однако, чтобы они безоговорочно повиновались тебе, нужна твоя помощь.

— Идем, — согласился Чани.

Вновь Чани шагал по коридорам и лестницам Железного Замка, но теперь его вел сам Двухголовый. Они спускались все ниже и ниже. Переходы вели, казалось, к самому сердцу земли. С каждой лестницей в воздухе все резче пахло гарью, становилось все жарче. Свет укрепленных на стенах факелов тускнел, и не рассеивал мрак, а сгущал.

Чани не заметил, как кончились выложенные тесаным камнем коридоры и началась горная расселина, слегка подправленная древними мастерами. Под ногами теперь хрустел щебень, и черные силуэты летучих мышей метались над головой, задевая крыльями факелы. В темноте впереди замелькали красные проблески, оттуда накатывали волны жара, однако Двухголовый все шагал и шагал, увлекая за собой Чани и Морского Короля, хотя тому явно не хотелось спускаться в пылающие недра.

Наконец они попали в большую круглую пещеру, освещенную зловещим багровым светом, льющимся из широкой шахты в самом ее центре. Над шахтой вздымались языки пламени, курился дым. Двухголовый превратил подземный грот в мастерскую, и самым удивительным здесь были диковинные механизмы и приспособления.

В огромных каменных чашах клокотало жидкое железо, разбрасывая желтые капли, подобные солнечным брызгам. Тяжелые молоты с грохотом ударяли по малиновым глыбам раскаленного железа, превращая их в странное оружие, именно оружие — в этом Чани не усомнился ни на мгновение. Однако еще поразительнее были управлявшие механизмами слуги Двухголового. Чани ничуть не удивился бы, встреть он возле машин мифических троллей, гоблинов, черных альвов… Сначала ему показалось, что таинственные мастера — простые люди. Потом Чани решил, что это железные люди. Но когда пламя в шахте вспыхнуло особенно ярко, Чани убедился, что и это впечатление оказалось ошибочным. Мастера действительно были сделаны из железа, однако он различил не людей, а только их силуэты! Они имели две руки, две ноги, но были плоскими, всего в палец толщиной.

Двухголовый откровенно наслаждался смятением Чани.

— Нравятся? — спросил он самодовольно.

— К-конечно, — неуверенно ответил Чани. — Кто это?

— Мои тени.

— Тени?!

— Разумеется. Присмотрись повнимательней — сам в этом убедишься. — Двухголовый повернулся в профиль, чтобы Чани мог сравнить. Действительно, железные силуэты совпадали с его профилем до мелочей.

— Чудеса, — Чани не смог скрыть удивления. Двухголовый кивнул.

— Это верные, послушные слуги, покорные только мне. Однако они могут превратиться в воинов.

— Зачем ты говоришь мне это?

Двухголовый умолк, словно в последний раз взвешивал все перед решающим шагом.

— Хочу дать тебе таких солдат, чтобы ты отвоевал свое королевство.

— Почему? — Чани с подозрением поглядел на Двухголового. — Ведь, имея их, это королевство можешь захватить и ты.

Дремавшая до сих пор змея вдруг вставила:

— Не мог бы. Ты повелитель, у тебя такой могущественный меч… — И она снова шарфом обвила плечи Двухголового.

Чани с сомнением поглядел на меч. Он и верил, и не верил, окончательно запутавшись в многоречивых объяснениях Морского Короля, собственных подозрениях и множестве непонятных происшествий.

— Что мне надо делать? — спросил он наконец.

— То, что сделал бы ты, захотев увидеть свою тень.

Двухголовый разрезал ему палец и нацедил в золотую чашу немного крови, чтобы оживить тени. Колдун объяснил, что только живая кровь может заставить двигаться мертвое железо, причем тень будет подчиняться тому, чья кровь влита в кипящий металл. Здесь опасно перестараться: если взять слишком много крови, то тени станут совершенно самостоятельны…

По знаку хозяина Железного Замка его тени подкатили каменную чашу. Снова лицо Чани обдало жаром, но на сей раз он только рассмеялся. Двухголовый сам бросил в чашу сосуд с кровью. Золото должно было придать гибкость суставам железных теней и покорность воле хозяина, как этот мягкий металл покорен рукам кузнеца.

Жарко плеснуло расплавленное железо, проглотив драгоценную добавку. Чани померещилось, что он услыхал адский хохот, а может, это просто взревело пламя в шахте? Красно-золотые огни заплясали над чашей.

— Теперь поспеши! — крикнул Двухголовый. — Иначе твоя кровь сгорит в железе, унеся с собой колдовскую силу!

Его слуги схватили Чани, подняли на