Железный Замок - Александр Геннадьевич Больных

трона вспыхнуло огненное кольцо. Пламя поднялось в рост человека, обдав Чани жаром. Ощущение было особенно острым после только что испытанного мороза, даже волосы затрещали. Чани был вынужден слегка отступить.

— Я смотрю, ты достойный враг, — прошелестел знакомый голос. — Твоя ненависть так велика, что разбудила Охранительный Огонь.

— Как смеешь ты не отвечать на вопросы повелителя Поднебесной?! — не помня себя, завопил Чани.

Пламя загудело еще яростней. Однако он не отступил, а, напротив, сделал шаг вперед и взмахнул мечом.

Воин покачал головой.

— Не тот меч. Представляю, как сейчас ревел бы золотой дракон на Черном Мече. Вот единственное оружие, достойное тебя. Брось эту детскую игрушку, здесь она не поможет.

Пламя вокруг трона превратилось в стаю красно-желтых кобр, танцующих на хвостах с раздутыми капюшонами. Одна из огненных змей метнулась к Чани, но тот легким движением меча срезал ей голову. Отрубленная голова покатилась по полу, пятная белый мрамор жирными следами копоти.

— Как видишь, я не столь беспомощен, — с вызовом бросил Чани. — Не ошибись!

— Положительно, ты мне нравишься, — воин рассмеялся шипящим смехом. — Ты смел и дерзок… Я вижу, ты достоин, чтобы тебе помогли стать королем не только на словах, но и на деле. Как ты думаешь?

Чани с ужасом увидел, что кожаный шарф вдруг зашевелился и начал разматываться. Мгновение — и рядом с человеческой головой закачалась змеиная! Тот, кого он принимал за человека, на самом деле оказался двухголовым чудовищем! Правая голова — человеческая, левая — змеиная. Змеиная голова росла на левом плече монстра, как показалось Чани, прямо из сердца.

Змея, раскачиваясь, подалась вперед, ее зеленые глаза пристально уставились на юношу. Чани встретился с ней взглядом, и тотчас ядовитый змеиный взор, подобно жалу, вонзился ему в душу. Чани беспомощно трепыхнулся, однако ни сила, ни злость не помогли ему. Змеиный взгляд полностью лишил его воли, сковал надежнее, чем кандалами.

Двухголовый развалился на троне. Человеческое лицо довольно ухмылялось.

— Настоящий маленький змееныш, не правда ли?

Змеиная голова утвердительно кивнула и прошипела:

— Мне он тоже понравился. Мы должны помочь ему. А где старый дурак?

— Эй, где ты там?! — крикнула человеческая голова.

Униженно кланяясь, подбежал Морской Король.

— Что угодно?

— Ты вроде бы пытался его убить? — зевнув, спросил Двухголовый.

— Как можно, — вполне искренне возмутился Морской Король. — Разве я мог хотя бы помыслить посягнуть на драгоценную особу нашего повелителя?

— Повелителя? — прошипела змея. — Ах да… Конечно. На жизнь повелителя ты посягнуть не смеешь, куда тебе…

Если бы Двухголовый мог заглянуть в опущенное лицо Морского Короля, он не говорил бы столь уверенно. Зато отреагировали огненные змеи. С громким шипением они раздули капюшоны и тревожно заметались.

— Ненавидишь меня? — деланно удивился Двухголовый. — Не удивительно. Вот если бы наоборот, я действительно поразился бы. Но все же расскажи, что там у вас произошло.

Морской Король сокрушенно вздохнул.

— Глупый Драуг попытался завладеть волшебным мечом. К сожалению, я спал и не успел вовремя остановить безумца.

— Но мне известно, что Драуг до сих пор жив, — прошипела змея. — Почему?

— Повелитель решил, что ему нужны рабы, — сказала человеческая голова.

— Правильно, — согласилась змея. — И если раб ненавидит своего господина, то так и должно быть. Пусть ненавидят, лишь бы боялись. Любовь раба слишком ненадежна, чтобы на нее полагаться, доверять можно лишь страху! Что ты думаешь о нем? Стоит ли ему помогать?

Слова шелестели в ушах Чани. Он слышал их, однако не мог уловить смысл. О чем говорит Двухголовый?

— Мне кажется, только он сможет остановить врага, — твердо ответил Морской Король. — Ни ульфхеднары Драуга, ни айзеншвертбеваффнеты Эвигезайса на такое не способны. Против нас идет страшная сила.

— Куда страшнее, чем ты полагаешь, — невесело усмехнулся Двухголовый. — Они прикончили твоего старого приятеля.

— Кого? — встревожился король.

— Орка Великого.

Морской Король охнул и схватился за сердце.

— Не может быть!

Глаза змеи полыхнули красным.

— Может. Еще как может.

А человеческая голова добавила:

— Ты ведь знаешь, что мне в любой момент известно, что происходит… точнее, происходило с Орком. Как, впрочем, точно так же и он знал все обо мне. Орк оказался круглым дураком и бесславно погиб, нам следует сделать выводы, чтобы не отправиться вслед за ним. И я не собираюсь безропотно ждать конца, подобно Хозяину Тумана.

В зале повисло тяжелое молчание. Потом Морской Король выпрямился и, бесстрастно глядя на Двухголового, медленно спросил:

— Значит ли все это, что ты считаешь борьбу безнадежной и только прикидываешь, как подороже продать свою шкуру?

— Да как ты смееш-шь?! — Змея рванулась с такой силой, что Двухголовый едва не слетел с трона.

— Не до вежливости, если над головой висит топор, — огрызнулся король. Как уже не раз случалось, в минуты опасности он приобретал необычайную решимость и энергию.

— Для меня самого неожиданность, что изначальное зло может быть побеждено, — нехотя признался Двухголовый. — Я полагал его неистребимым, и уж тем более неподвластным этим червякам, вся история которых короче одного моего дня. Оказалось, я ошибался. Тебя разбили некстати вмешавшиеся Радужники. Хозяин Тумана допустил непростительную оплошность, выведя из цитадели все войска. Орка погубила непомерная самонадеянность. Я знаю обо всем этом, значит, я избегу всего этого. Скверно, что на службу себе червяки поставили первоэлементы. Зачатки добра, — его лицо перекосилось, — которые нам неподвластны. Именно поэтому мы не сможем обернуть против наших врагов синий меч, как бы ни старались. Он не послужит делу зла. Мы, конечно, можем не допустить его соединения с тремя остальными. Если против нас объединятся все четыре стихии — Земля, Вода, Огонь и Воздух, — нам несдобровать.

— Так уничтожим его! — воскликнул порывисто Морской Король.

— Неужели ты полагаешь, что я не пытался этого сделать? — проворчал Двухголовый, — Не раз. Но даже пламени моих печей это не удалось.

— Значит, нам конец, — удивительно спокойно подвел итог Морской Король. — Мы напрасно вообще допустили появление людей на планете. Следовало сразу смести их с лица земли.

— И властвовать над мертвой пустыней, — усмехнулся Двухголовый. — Мне не по душе такая власть. Да и ты сам, кажется, обрел смысл жизни лишь в борьбе с ними.

— Неверного раба уничтожают, —