В поисках шахмат - Арне Кристер Фуглесанг

Когда первые башни «подошли» ближе, дети, наконец, увидели, что это.

– Слоны!

– А на них – осадные башни!

– Точно! – подтвердил дядя Альберт. – Ганнибал добрался сюда из Африки через Средиземное море и перешёл через Альпы вместе со своими слонами. Это было нелегко, не все слоны выдержали переход, но некоторые все же одолели весь путь. Другое дело, что не очень понятно, насколько большую роль они сыграли в битвах с римлянами. Говорят, Ганнибал изначально взял с собой 37 или 38 слонов. Это как раз один из слоновьих отрядов, как я полагаю.

Мимо прошли ещё несколько слонов. Выглядели они огромными. Солдаты на их спинах сидели высоко над землёй, к тому же под защитой небольшой башни. Время от времени слон поднимал хобот и издавал громкий трубный звук. В какой-то момент Макс не выдержал и запищал.

– Тихо! Не пугай слона, – строго осадила его Марианна.

Слон, однако, не испугался, но заинтересовался. Он протянул хобот к Максу, сидевшему на голове у Марианны. Раз – и Макс уже запрыгнул на хобот и побежал по голове слона. Тот, похоже, только обрадовался – видимо, это была дружба с первого взгляда, – а вот дети не на шутку перепугались и захотели поскорее вернуть мышонка. Марианна волновалась больше всех, она побежала за слоном, крича ему, чтобы остановился, а Максу – чтобы немедленно слезал. Всё произошло так быстро, что дядя Альберт не успел удержать Марианну, зато он схватил за руку Маркуса, который собирался бежать за сестрой.

– Марианна, возвращайся! – позвал он.

Слишком поздно. Два солдата уже схватили Марианну и быстро увели её.

– И что нам теперь делать? Это была твоя дурацкая идея прилететь сюда, – чуть не плакал Маркус. – Мы даже не знаем, куда они отправили Марианну!

– Сейчас всё исправим!

– Ты всегда так говоришь, но откуда тебе знать?

– Все слоны уже прошли – ты заметил, их было восемь, это же количество серьёзных фигур в шахматах – и всё более или менее спокойно. Хорошо, что нас тоже не схватили какие-нибудь охранники, правда?

Дядя Альберт весело захихикал.

– Ничего смешного!

– Конечно-конечно. А теперь давай разыщем Ганнибала и объясним ему ситуацию. Тогда нам наверняка удастся вернуть Марианну.

Расспросив нескольких солдат, дядя Альберт вместе с Маркусом нашли, наконец, палатку Ганнибала – самую яркую и красивую, но также самую охраняемую во всём лагере. Как следует обернувшись в мантию, дядя Альберт обратился к часовым театральным тоном:

– Подскажите, пожалуйста, генерал у себя? Меня зовут Альбертус, а это Маркус. Мы пришли с севера, с высоких гор, и у нас есть информация, которая непременно заинтересует генерала. О дорогах и переходах через Альпы.

Часовые с подозрением посмотрели на дядю Альберта и Маркуса, и один из них, что-то бормоча, вошёл в палатку.

– Почему «Альбертус»? – прошептал Маркус.

– Звучит на римский манер. Я хотел пробудить в них любопытство. Пусть думают, что мы предатели, решившие перейти на их сторону.

Часовой вышел из палатки и махнул Маркусу и «Альбертусу», приглашая их внутрь.

– Вроде сработало, – шепнул Маркус, когда они оказались у входа в палатку.

Внутри царил полумрак. Маркус, ожидавший увидеть трон и дорогие украшения, как у королевы Изабеллы, почувствовал разочарование. В палатке почти не было мебели, кроме простых кроватей, пары стульев и стола.

Из-за стола встал статный мужчина в красивой одежде. «На удивление молодой, – подумал дядя Альберт. – Лет тридцать, не больше».

– Вы, я полагаю, генерал Ганнибал? – с поклоном произнёс дядя Альберт.

Мужчина долго молчал, разглядывая незваных гостей. А потом сказал:

– А вы Альбертус и Маркус? У меня много своих шпионов, но вас я не знаю. Сейчас мне предстоит принять важнейшее решение, причём как можно скорее: какой путь выбрать, чтобы перебраться через Альпы. Какой переход предпочесть. Так что буду рад любой информации. Что вы можете мне рассказать?

– Мои зоркие разведчики, Маркус и Марианна, видели солдат у перехода Монженевр. Похоже, они сидят там в засаде и чего-то ждут. А из других источников я получил сведения о том, что переход Сан Бернхард свободен от снега, и солдат там тоже не замечено.

– Откуда тебе это знать? Маркус, – Ганнибал повернулся к мальчику. – Ты видел солдат собственными глазами? Почему, в таком случае, они тебя не поймали?

– Даа… я видел солдат, – неуверенно пролепетал Маркус, не зная, как продолжить.

– А ещё, генерал, я изобретатель, у меня для вас несколько подарков. Когда вы их увидите, вы поймёте, какими вспомогательными средствами мы воспользовались.

Дядя Альберт достал подзорную трубу и компас.

– Вот с этим предметом вы станете зорче орла, сможете видеть на километры. В такую штуку Маркус и разглядел солдат на безопасном расстоянии. А этот предмет поможет вам ориентироваться в любой ситуации, даже в темноте. Смотрите на стрелку. Её красный конец всегда указывает на север.

Ганнибал принял подарки и принялся недоверчиво их разглядывать. Все вышли из палатки, и дядя Альберт показал, как пользоваться трубой. Вскоре скепсис Ганнибала сменился восторгом.

– Потрясающе, Альбертус! Не желаешь ли ты стать моим советником? Я буду щедро платить тебе.

Дядя Альберт поклонился и поблагодарил, сказав, что он очень польщён таким предложением. Однако вынужден отказаться.

– Дорогой генерал Ганнибал, меня ждут важные дела в моей далёкой северной стране. Могу ли я попросить вас об ответной услуге?

Ганнибал, будучи в прекрасном настроении, тут же ответил:

– Разумеется! Скажи, чего ты хочешь!

– Дело в том, что моя вторая помощница, Марианна, была схвачена вашими людьми. Её мышонок залез на одного из слонов, и Марианна пыталась его вернуть. Не самым умным образом, должен признаться. Но я надеюсь, Вы можете дать приказ, чтобы её отпустили, а также чтобы нам дали возможность отыскать мышонка. Дело в том, что этот маленький зверёк оказывает нам неоценимую помощь в выполнении наших ответственных заданий.

Маркус удивлённо посмотрел на дядю Альберта. Кто бы мог подумать, что дядя будет с такой заботой и нежностью отзываться о Максе. Ганнибал, в свою очередь, не колебался ни секунды:

– Естественно! Я сейчас же распоряжусь. А ты, Маркус, чего бы ты хотел?

Маркус удивился ещё больше. Он не ожидал, что его тоже спросят о его желаниях. Но он тут же нашёлся:

– Я бы хотел прокатиться в башенке на боевом слоне! Желательно, вместе с сестрой.

– Теперь, когда я знаю, какой путь через Альпы мне выбрать, мы снимаемся с места прямо