Пламя - Константин Викторович Кузнецов

Глава 1

Пламя

Предрассветные сумерки тянулись от подножия горы к вершине, где тлели пребывающие в ночной дреме сигнальные костры. Но даже в такое время стражи были начеку.

Млад опустил взгляд, заметив извилистую цепочку ступеней, будто кривые шрамы на каменном теле гиганта. Рваные облака расступились, открыв взору остроконечную арку широкого входа. Молельные пещеры - сюда обычному смертному вход был запрещен. Но только не сегодня, в день великой охоты нет и не может быть никаких запретов. Особенно когда тебе на пути повстречались приметы большой удачи.

- Видел у опушки оленя, - тихо произнес разведчик.

- Дурной знак, - поцокал языком старик. – Да помогут нам боги!

- Чушь, мы не отступим, – спокойно сказал Ладомир. – Ждем сигнала и поднимаемся.

Его грозный вид: широкая рыжая борода, бельмо на правом глазу и глубокий рубец посреди лба могли повергнуть в ужас любого, даже самого искушенного в искусстве сражения врага.

- Боязно? – поинтересовался у Млада старик в темном балахоне.

- Не дядько, ни капельки. Волнительно маленько, да и только.

- Не робей, бояться не зазорно, - ответил старик и улыбнулся. – Страх в бою твой помощник – подсобит, где надо, а где не надо - ума добавит.

- Не говори ерунды, хромой! Страх - дурной советчик, – недовольно буркнул рыжебородый. – В бою нужна слепая ярость, и ничего больше. Когда ты один на один с противником надобно побеждать, а не трястись будто заяц. Хотишь бей, коли, руби его из всех сил, чего можешь и не можешь делай, иначе сам поляжешь, да братьев подведешь.

- С такими помыслами и сгинуть недолго, - хмыкнул старик.

- Не о том думаешь, Судислав, - не согласился с ним рыжебородый. – Боги ждут в своих чертогах смельчаков, а не жалких трусов.

- Много ли прока в коротком веке?

- Опять ты за свое! – недовольно фыркнул рыжебородый.

Из чащи донеслось уханье филина. Вытянув шею, старший резко пригнулся, пытаясь различить в темноте сгорбленные фигуры воинов.

- Пора.

Неровные ступеньки скользили под ногами толкая ночных охотников прямо в пропасть. Млад оступился лишь единожды, где-то на середине пути, но вовремя ухватился за деревянную опору, что торчала прямо из камня. Голова закружилась, когда он взглянул вниз и различил в пустоте черный зев разлома. Больше он ошибок не допускал. Запомнил урок, что преподнесла ему коварная тропа.

Небольшое плато перед узким арочным входом в запретные чертоги была заполнена людьми. Горели факелы и слышались напряженные голоса воинов: кто-то ругался, кто-то завывал, призывая оставшуюся стаю. У скалы кружили стервятники, словно чуя скорый пир.

Млад отошел в сторону, опустил топор: куда ему молодому переть вперед батьки! На вече выступают только опытные охотники.

Пока старшие толпились у деревянных ворот, укрепленных перемычками и стальной клепкой, двое волхвов и трое старших держали совет. Большинство склонялись к тому, чтобы выкурить нерадивых кобников огнем. И лишь один предрекал неудачную охоту предлагая вернуться в чащобу.

- Никуды они не денутся. Клетка она и есть клетка, - уверяли загонщики.

- Промедлим, как пить дать убягут! И скарб прихватят, - не соглашались те, что помоложе.

Млад тем временем с удивлением рассматривал мудрёный орнамент, напоминавший остроконечную башню. За свою короткую жизнь он никогда не видел ничего подобного – витиеватые узоры, острые грани выступов и выпуклых ажурных линий. Правда волхвы поговаривали, что в краях, где солнце жарит хлеще печки, все города сложены из камня и имеют такую же причудливую форму.

Решение было принято. Штурмовать, и дело с концом! Наиболее крепкие воины направилась вниз, скорее всего за стенобитными приспособлениями.

Многие думали, что застанут послушников врасплох, но как оказалось просчитались. И уже неважно предупредил кто их или хитроумные боги подсуропили – какая разница. Надо действовать! Ведь любое промедление на охоте подобно смерти.

Пока старейшины собачились меж собой – Млад устало зевнул и запрокинув голову, уставился на небо. Звезды густой россыпью пронзали тонкие, словно поношенная ткань, облака. Вороны, встревоженно кричали, кружа над острым пиком, предвещая для смертных скорую беду. Столько шума в глухую ночь, немудрено, что кобники успели продрать глаза и вовремя запереть ворота.

Огромная черная птица отделилась от мрачного хоровода и устремилась к одинокой сосне, которая, искривив ствол, будто из последних сил цеплялась за отвесную скалу. Присев на ветку ворон устало кашлянул. Млад прищурился и потер глаза. Точно ли ворон? А может филин? Или еще кто, впотьмах-то и не разберешь. Склонив голову, таинственная птица уставилась на юношу властно без всякой боязни, словно мудрый наставник на растерянного ученика. У Млада мороз пробежал по коже.Через минуту ворон обернулся и указал на кривую тропу, теряющуюся в пустоте узкого разлома. Парень нашел взглядом отца, старейшину рода – лица у воинов были хмурые, задумчивые.

Боги сами укажут путь, - возникла в голове первое и самое главное наставленье для юного отрока. Млад недоверчиво покосился на птицу – опять филин, да что за наваждение? Покинув свое место, парень подхватил топор и приблизился к кривому дереву. Всего пятнадцать шагов, а словно дальний путь одолел.

Птица сидела неподвижно. Потянувшись рукой, Млад едва не прикоснулся к гладкому оперению, когда почувствовал, как земля уходит из-под ног. Отстранившись назад, он испуганно уставился на ветку. Никакой птицы там уже не было. Вернее, то, что он считал вороном или филином оказалось пучком спутанных веток, усыпанных огромными пузатыми шишками.

Странная забава богов!

И в этот самый миг за его спиной послышался протяжный кашель. Обернувшись, Млад обомлел: на каменном выступе восседал огромный сгорбленный ворон.

Птица властно расправила крылья, гаркнула во все горло и исчезла