Палатка - Килан Патрик Берк

с идеальными зубами и дорогой одеждой, у которого, наверное, за всю его чертову жизнь не было проблем ни с женщинами, ни с мужчинами, если уж на то пошло, - произносящего слова, которые он никогда не осмелился бы сказать вслух:

Ты хотел убежать годами, ведь так, Майк? Тебе просто никогда не хватало смелости.

Нет, это не...

А теперь можешь. Потому что эта ситуация не требует смелости. Как раз наоборот. Все, что тебе нужно - поддаться своему инстинктивному желанию самосохранения и бежать. Проблема решена.

Нет. Не буду. Не могу.

Конечно, можешь. Потому что насколько бы ты себя ни чувствовал чужим раньше, сейчас ты действительно не в своей тарелке. Это не твой мир. Людям запрещено сюда приходить не просто так. И прямо сейчас ты на это смотришь. Это, Майки, определенно НЕ ТВОЙ ОТДЕЛ.

Майк роняет фонарь и, с отчаяньем выкрикивая имя жены, бежит к палатке - пятки и голени полыхают болью, паника в горле грозит задушить его. И когда он сокращает расстояние, он видит Эмму - женщину, которую, он знает, любит, несмотря на ее сомнения, сомнения консультанта и даже свои собственные, - она смотрит на него в замешательстве, ее руки все еще вытянуты перед собой в отвращении, блестящая слизь капает между пальцев. В одно мгновение, увидев его, она перенимает его первобытный ужас. Глотает, не желая ждать, чтобы узнать, почему муж ковыляет к ней в безумной панике, и пытается встать.

- Майк, что...?

Задняя часть палатки сдувается, будто ее раздавила нога невидимого великана. В тот же миг ребристый хребет - такой похожий на колючую ветку - выгибается, и клапаны спереди распахиваются, точно крылья летучей мыши, частично заслоняя то, что происходит дальше.

Эмма кричит; Майк спотыкается о спутанную массу веток и падает, сильно сдирая ладони и колени, - а палатка начинает содрогаться.

Он снова вскакивает на израненные ноги, оказывается рядом с этой штукой - почти на расстоянии вытянутой руки от жены, достаточно близко, чтобы видеть: мягкий свет внутри палатки-которая-не-палатка сияет, как солнце; достаточно близко, чтобы разглядеть сеть тонких темно-синих вен, что вьются, словно черви, сквозь ее пергаментную кожу; достаточно близко, чтобы услышать, как жена набирает воздух, чтобы закричать.

Но крик так и не срывается. Словно копье, брошенное с огромной силой изнутри палатки, длинный червеобразный членистый отросток, сужающийся на конце до зловеще острой костяной иглы, вырывается наружу и пронзает горло жены - чуть ниже гортани. Ее дергает, глаза распахиваются - огромные, как луны, и смотрят в пустоту невидящим взглядом. Ее тело сотрясают конвульсии, ноги судорожно бьют по земле, и выдох вырывается с клокотом, выталкивая красные пузыри вокруг костяного шипа, вошедшего в ее тело. Отросток содрогается, словно в желании, когда тело Эммы обмякает - жизнь вытекает из нее, даже когда ее перепачканные слизью руки слабо бьют по вторгшейся в нее твари. Но сопротивленье ее слабо и быстро прекращается.

На мгновение Майку кажется, будто мир поставили на паузу. Даже дождь, кажется, замедляется. Он падает на колени, зная, что все еще может протянуть руку и схватить ладонь Эммы, и понимая, что уже слишком поздно. В панике он вытирает рукавом слезы с глаз - боится, что они ослепят его и он пропустит какое-то сверхъестественное обращение этого ужасного мгновения, или возможность все отменить, - и видит лишь, как тот отросток втягивается - так же быстро, как и появился, - волоча жену за собой, будто тряпичную куклу. А затем она исчезает. И остается лишь маленькая лужица крови - единственный знак того, что она вообще здесь была, - и дождь усердно старается стереть даже ее. Палатка начинает колебаться, свет внутри мерцает, отбрасывая на ее кожу тень жены - пока та питается ею. Тень жены - и намек на то, что ее убило.

При виде этого он чувствует - или ему кажется, что чувствует, - маленький щелчок: пузырь его рассудка лопнул. Из него вырывается невольное рыдание.

В ответ, словно услышав, колебания палатки замирают.

Она прислушивается.

Майк зажимает рот ладонями - одну поверх другой, безумие и чистый, вопящий ужас пульсируют у него в висках.

Он не может шевельнуться, не может дышать, не смеет. Все, что ему остается - смотреть, как спустя долгое мгновение тварь возобновляет свою трапезу. И когда дождь усиливается, каждая капля, стучащая по его голове, приносит с собой слова, которые он выучил за годы после урока биологии миссис Эджертон. Слова вроде: биолюминесценция, приманка, камуфляж, адаптация, мимикрия - и, возможно, столь же точные: скат, скорпион, рак, летучая мышь, паукообразное. Ни одно из этих свойств или сравнений не кажется ему сейчас неправдоподобным - потому что в театре теней, в который превратилась внутренность палатки-которая-не-палатка, он видит отпечаток чего-то, что является всем этим сразу и ничем по отдельности. Большая черная масса в эпицентре напоминает жирного черного паука в его паутине - ноги деловито работают, разрывая тело его жены на части, а основная часть существа свисает вниз от ребристого хребта. Тонкие, узловатые конечности соединяются по бокам палатки с перепонками (крыльями?), похожими на крылья летучей мыши. Глядя на нее в ее истинном обличье, Майк задается вопросом - как кто-то вообще мог принять это за что-то безобидное? Но ведь в этом и заключается смысл маскировки, не так ли? Сколько других, - думает он, медленно-медленно поднимаясь на ноги, - заблудились в грозу и были заманены на смерть - этой тварью - ее обещанием убежища?

Ответ, - полагает он, - лежит в грудах похожих на перекати-поле вокруг него.

И именно к одной из этих груд он направляется - прихрамывая, обходя лужи, стараясь шуметь как можно тише. Лицом к палатке-твари, но отводя глаза - его жена заливает кровью внутреннюю сторону ее перепончатых стен, а тварь содрогается в экстазе, - он старается не дать шоку превратить себя в камень.

Теперь можно бежать, мистер Селлерс, - говорит консультант.

- Нет, нельзя, - шепчет Майк. - Никогда нельзя было. И первое, что я сделаю, когда - и если - вернусь в Колумбус - это выбью твои идеальные гребанные зубы.

Консультант замолкает, и Майк находит утешение в своей злости - понимает, что это все, что у него осталось. Он отступает от палатки к груде, ближайшей к тому месту, откуда они с Эммой вышли на поляну, и старается не думать о Коди - потому что каждый раз, когда он о нем думает, он видит его не таким, каким