Да родится искра - narsyy

— Это тема другого совета! — отрезал князь-регент и добавил более мягко: — Ганс, посчитай, насколько вырастут цены, если караваны будут ходить только с нашей стороны. Зайдешь ко мне завтра с утра.

Ганс нехотя кивнул. На его бледном, покрытом угрями лице отражалось слабо скрываемое раздражение. Купцы скорее отрежут собственные языки, чем утратят хоть малую долю дохода.

— Рассказывай дальше, — нетерпеливо потребовал Астли, который не выносил этих склок из-за серебра, — что говорят в соседних дворах? Вы обошли их? Поискали беглецов из Шелковицы?

Старкальд кивнул.

— Мы объехали всё с западной стороны речки Легкой, но шелковских не нашли. Соседние дворы очень напуганы, некоторые уже сорвались с мест и с семьями и скотиной ушли. Все равно куда, лишь бы подальше от этой проклятой ямы и гула, что от нее исходит.

— Его слышно и снаружи?

— Да.

Сразу несколько человек выругались.

— Местность от Вечнодуя почти до середины Южной четверти уже обезлюдела. Оставшиеся судачат, что никому больше не нужны, будто князь бросил их, и Дом не желает защищать южную четверть, — вновь взял слово Старкальд.

На какое-то время воцарилась тишина. Феор уловил, как сузились глаза Харси. Подобные слухи задевали его за живое.

— Что за брехня?! — зло выпалил он.

— Я только повторяю их речи. Они давно не видели никого из княжеского дома — только редкие разъезды и сборщиков податей. Быть может, если чета Эффорд почтит их своим визитом, хотя бы кратким, это остановит бегство и панику.

— А ты горазд давать советы князьям! — хмыкнул Харси и повернулся к Феору — тот едва заметно кивнул.

Несмотря на дерзость, идея здравая, тем более что взоры правителей в последние годы действительно редко обращались к южным рубежам. Снег еще не выпал, дороги не размыты. Появление самого регента со свитой вселило бы в людей уверенность. А уж Аммия визжала бы от восторга. Она и теперь оживилась и затаила дыхание.

— Ты прав, сварт, — согласился было регент, но тут опять выступило вперед его упрямство: — Мы обговорим такую поездку весной.

Несколько человек в зале закатили глаза, презрительно выпустили носом воздух или покачали головой. Харси не заметил этого или сделал вид. Авторитет его неумолимо падал. Еще месяц-другой, и регента начнут открыто поносить. Раньше Феор пытался вставлять слово и переубеждать Харси, но скоро понял, что тем самым только укрепляет его в своем решении. В который раз первый советник пришел к мысли, что ему пора на покой. Он очень устал.

Старкальд опустился на лавку. После недолгой паузы привстал Кайни, раскрасневшийся, будто рак.

— Ну и что станем делать?! — рявкнул он таким тоном, будто совет собрался только ради улаживания его личных проблем.

— Неплохо бы выслать глашатаев, успокоить людей. Нельзя допустить массового бегства. И лучше бы еще разок прошерстить деревни, может, кто живой из Шелковицы все-таки найдется, — подал мысль Феор. В дела ратные он лез редко, обычно ограничиваясь в советах тем, как избежать недовольства среди низовцев.

— Астли, — передал слово Харси.

— Три-четыре разъезда вокруг ближних сел. К воронке пока не соваться. Один Скиталец знает, что за чудовище вылезло из нее.

— А как же Красный Барт? Может быть, он еще жив! — горячо выпалил Данни, тоже поднимаясь с места. — Это мой воин, моя дюжина полегла там. Князь-регент, прошу…

— У меня сперва спроси, — отрезал Астли, сверкнув глазами. — Людей и так мало, а ты решил в героя поиграть? Если следов обратно Старкальд не видел, то Барт мертв. Неделя прошла. Целая неделя!

Данни сглотнул и уселся на лавку. Перечить прямому командиру, когда тот в таком настроении, да еще и при регенте — не самая лучшая идея.

— Тоннель может тянуться на десятки верст, — покачал головой Старкальд.

Харси потер лоб и громко втянул ноздрями воздух. Нелегкая на этот раз ему выпала задача.

— Зайдем, когда утихнет гул, — произнес он. — Нужно найти останки. Пойдут осторожно и не все сразу, а чуть что — назад.

Таким ответом Астли не удовольствовался, но вида не подал. Лишь одна вещь в этом мире могла его испугать — страх неизвестного.

Старкальд удалился, Ганс и Кайни тоже ушли после того, как договорились с Крассуром о предоставлении дополнительной охраны для своих караванов. Остальные еще долго обсуждали детали предстоящей разведки, отмечая на покрытой лаком большой карте Нидьёра маршруты и места постоя направляемых разъездов. Здесь регент во всем полагался на Астли, лишь изредка внося коррективы в его планы, опиравшиеся на огромный опыт и недюжинный пытливый ум.

Он не хуже местных знал все дороги и звериные тропы от подножий Плетеных гор на востоке до вод Хрустального озера и скрытых в извечном тумане Исчезающих Земель на западе, от Сорна на юге — и до бескрайних ледяных пустошей и Дальнего севера. В ту сторону изредка отправляются смельчаки в поисках новых охотничьих угодий, плодородных земель или спокойствия — люди ищут места, куда еще не дотянулась поганая длань Скитальца и захваченных его волей безумных детищ.

Вытянувшись на цыпочках из-за широких спин с неподдельным интересом выглядывала Аммия, следя за резными фигурками воинов, снующих туда-сюда по просторам северных земель на карте, все гуще покрытой большими и малыми черными кругами, будто сыпью.

Подобные гиблые вести приходили нередко. То тут, то там дворы подвергались нападениям, а покинутые и разграбленные деревни отмечались угольным пятном. Год от года черного на карте становилось все больше, сквернецы прижимали северян к укрепленным городам, ширились области, в которых никто давно не бывал. Там, на усеянных обломками костей пустошах, поселилось невиданное лихо, наглое, могучее и смертельно опасное.

Как помочь людям, если каленое железо бессильно против столь грозных существ? Сплоченные дюжины храбрецов и герои-одиночки, осмелившиеся дать им бой, гибнут каждый месяц. Если так пойдет и дальше, то скоро среди низовцев не станет веры в княжескую защиту, а Дом превратится в мелкие островки относительного спокойствия посреди кипящего хаоса тьмы — не будет хода ни на речку, ни в поле, ни в лес.

Северянам еще везло,