Хозяйка сгоревшей усадьбы - Гульнара Черепашка

огонь в очаге на кухне. Надо было хоть Кэнди с собой взять, что ли. Только она-то не хотела, чтобы кто-то видел, чем она станет здесь заниматься! Она установила котел с водой над огнем, когда пламя свечей заметалось, разбрасывая беспорядочные отсветы. То сжимаясь и почти угасая, то взмывая пугающими языками пламени. Эдак еще пожар разразится!

Сердце замерло. Не зря ведь после пожара здание стояло заброшенным! Не зря окружала его дурная слава.

С пламенем в очаге тоже творилось неладное. Оно то норовило потухнуть, то пыталось вырваться наружу.

Нет, это уже не пустые страхи, порожденные расстроенными нервами! И знакомый звук — не то свист, не то шелест. Будто со всех сторон одновременно.

Фиона оглянулась в испуге. Откуда же это доносится? Сердце сжалось. Зато огонь метаться перестал — это отметила почти машинально. Звук усиливался, делался громче. Заполнял все вокруг. Словно хлопали вокруг крылья сотен летучих мышей или птиц, в стаю которых она ни с того ни с сего угодила.

Так и сходят с ума от страха. Если, конечно, она еще не сошла, и это ей не чудится.

Фиона невольно съеживалась, пытаясь защититься от ударов крыльями. Только вот те оставались неосязаемыми.

Сколько так это что-то неведомое кружило вокруг нее? Она потеряла счет времени. Но, наверное, недолго. Может, несколько минут. Просто они показались ей слишком долгими. Звук стал утихать, удаляться, словно втягиваясь в стены. Как вода в рыхлую почву.

Когда все стихло, она поняла, что в окно просачивается тусклый рассвет. Самый темный час миновал.

Звук кипящей воды в котле заставил встряхнуться. Пришлось снимать его с огня, заваривать снова чай.

Что посетило ее дважды за короткий период? Она не знала. И искать ответы прямо сейчас была не в силах. Зато Фиона прекрасно знала, что в ее силах. И что она сделает, чтобы впредь подобного не приключалось. Может, здешние призраки и безобидны. Но трястись от страха каждую ночь она точно не намерена! Пусть даже они и не будут напоминать о себе, когда она переедет сюда с Кэнди. А значит — будет уже не одна.

Она уже несколько дней не заходила в лавку Агнес. Надо будет заглянуть, разузнать о подруге. Может, та уже возвращается? Заодно прихватит несколько амулетов, которые закроют дорогу потусторонним странностям в ее жилище.

Фиона помнила, как подруга рассказывала: амулеты, чтобы отгонять злых духов, призраков и дурные сны, пользуются немалой популярностью. Их покупают и купцы, и чиновники, и простые труженики.

Помнится, сама Фиона тогда еще посмеялась над суевериями. Это ж надо — сколько призраков бродит по Ковентри, что на них можно состояние сколотить! Агнес тогда пустилась в объяснения — о том, как копится среди улиц и строений тяжелая энергия. И как эта энергия начинает проявлять себя, когда ее становится слишком много.

И вот — пожалуйста. Она сама с этим столкнулась.

Что ж, ничего удивительного, по сути. Дом старый, и наверняка дурная слава окутывает его не напрасно. Столько лет он пустовал!

И, если разобраться, ничего ужасного не произошло. Ну, немного испугалась. И провела одну бессонную ночь. Главное — она знает, что делать. Рассвет уже наступил. Она выпьет чаю, дождется, когда солнце поднимется, а улицы сделаются оживленными. Пока еще слишком рано, просыпаться начали разве что работники на скотных дворах. Да пекари — чтобы поставить в печи хлеб. Спустя несколько часов первые покупатели выйдут из домов за свежими булками…

Фиона встряхнула головой. Невыносимо захотелось вдруг свежей выпечки.

Ну да, это все бессонная ночь! Потому и есть хочется. Нужно подождать всего несколько часов. Потом она поедет в постоялый двор, там позавтракает. Главное — она сделала всё, что собиралась. Осмотрела второй этаж, нашла выход из основного здания в пристройку. Можно спокойно ждать переезда.

Наверное, все-таки сказалась бессонная ночь. Фиона сама не заметила, как задремала, откинувшись на спинку стула и опершись затылком на стену.

* * *

— Ты ведь знаешь, Ковентри — очень древний город. Во времена Мерсии он звался так же, но появился во втором веке Мерсии на месте небольшого поселения, стоящего вдали от торговых путей. Здесь было дико и тихо. Поселение утопало в густых лесах, скрывающих под сумрачными ветвями во множестве небольшие, но топкие болотца, — детский голосок звучал не по-детски серьезно, и это несоответствие пугало.

— Я знаю это, — ответ прозвучал резче, чем хотела того Фиона.

— Ты не знаешь, что охотники, травники и бортники основали свое маленькое поселение на месте давно разрушенного города, от которого на тот момент не осталось ни следа. В глубине Ковентри спит нечто древнее.

Фиона поерзала, ей было неуютно.

— И что же, — проворчала она, раздосадованная. — Это древнее спит и видит — как бы вырваться на свободу, чтобы нести в мир хаос, смерть и разрушения?

— Ну что за детские сказки, — тонкий голосок рассмеялся совсем невесело. — Я ведь не говорю — древнее зло. Такового в природе не существует. И не говорю — древние чудовища или проклятия. Никакое чудовище или проклятие не пережило бы того, что разрушило город, что высился на месте Ковентри в домерсийские времена.

Творец, домерсийские времена — это когда было-то⁈

— Так что тогда спит-то? — нетерпеливо вопросила Фиона вместо этого.

— Память. Под мостовыми Ковентри спит память.

— А. Память и призраки?

— А ты умна, — в голоске прозвучал смешок. — И не пуглива. Тебя не так просто сбить с толку.

— А ты пытаешься меня сбить с толку.

— Нет. Но люди часто сбивают себя с толку сами собственным страхом. Под городом спит память. А еще — под улицами Ковентри тянутся древние мостовые. Иногда — параллельно, иногда — пересекая их. Мостовые старого города никуда не делись. И память живет — хоть и спит. Но есть места, где прошлое встречается с настоящим.

— И этот дом — одно из таких мест?

— Это место многое помнит.

— И часто мне будут являться призраки прошлого? — холодно осведомилась Фиона. — Я не знаю, кто ты. Покажись!

— Прошлое не враждебно к нынешнему городу и его людям, — прошелестел голосок. — Оно не враждебно и к тебе. Только помни, — слова звучали все тише, пока звук, наконец, не угас окончательно.

Фиона встряхнулась, подняла голову и осмотрелась диким взглядом. Сердце колотилось, воздуха не хватало.

Рывком поднявшись, она распахнула окно и судорожно хватанула ртом воздух. Утренняя прохлада освежила голову.