Гаст - Эдвард Ли

- Совершенно верно, совершенно верно...

Колльер наклонился вперед, опираясь на локти.

- Конечно, мистер Сут. Но откуда кому-то это известно?

Сут взял одну из книг, купленных Колльером, пролистал страницу и передал ему.

Еще один тинтип в разделе ксерокопированных фотопластинок. Заголовок: СОЛДАТЫ СОЮЗА, ПОСЛАННЫЕ СЖЕЧЬ ДОМ ГАСТА, ПОВЕСИЛИСЬ НА ЭТОМ ДЕРЕВЕ 31 ОКТЯБРЯ 1864 ГОДА. ХАРВУД ГАСТ ПОВЕСИЛСЯ НА ТОМ ЖЕ ДЕРЕВЕ ДВУМЯ ГОДАМИ РАНЕЕ.

На жестяном изображении было видно, как несколько федеральных солдат висят, свесив шеи, на крепкой ветке.

"Это... замечательно", - подумал Колльер.

- Каждая фотография действительно рассказывает свою историю.

- Боюсь, таких историй довольно много, - на лбу Сута выступил неприятный пот. - Джифф сказал что-нибудь еще? Что-нибудь обо мне?

"Этот парень действительно потеет", - заметил Колльер.

Реакция Сута на имя Джиффа была столь же любопытна, как и истории о призраках.

- Только то, что он иногда работал у вас во дворе и что вы были местным экспертом по истории города, - Колльер решил выдать немного правды, чтобы посмотреть, что получится. - И, конечно, он упомянул, что вы успешный автор и весьма уважаемы в обществе. Он назвал вас местной легендой.

Сут сглотнул, уставившись на замечание Колльера.

- Какой щедрый комплимент. Да, Джифф действительно замечательный человек, - Сут похлопал себя по лбу носовым платком, щурясь от еще большего безответного умиления. - Скажите, мистер Колльер? Вы не возражаете, если я выпью?

"Похоже, тебе нужно, приятель".

- Валяйте. Я и сам выпью немного.

Колльер заказал пиво, а Сут - мартини "Грей Гус". Он был так взвинчен, что ему нужна была выпивка. Действительно, одно лишь упоминание имени Джиффа, похоже, оказывало на него гипнотическое воздействие. Но Колльер и сам отвлекался. Какие бы странные чувства ни существовали между Сутом и Джиффом, это было не главное. Колльер жаждал узнать больше о...

- А Пенелопа Гаст, жена? По-моему, Джифф упоминал, что Гаст убил ее. Это правда?

Сут успокоился, когда первый глоток мартини высшего сорта опустошил треть бокала.

- Да, убил, за день до того, как повесился. А если вы хотите поговорить о человеке с повышенными сексуальными желаниями? Миссис Гаст вполне подходит под эту категорию, и это интересное сопровождение к характеру самого дома.

- Вы хотите сказать, что дом был причиной ее повышенного сексуального желания?

Сут обдумал это, сделав еще один глоток своего напитка.

- Возможно, а возможно, и наоборот. Некоторые утверждают, что не дом повлиял на нее, а она повлияла на дом. Она повлияла на дом своим плотским злом.

Колльер едва не рассмеялся.

- Мистер Сут, мне кажется, что она была просто еще одной домохозяйкой-изменщицей, которая имела несчастье попасться. То, что она была шлюхой, не означает, что ее дом одержим. Если бы это было так, рынок недвижимости в Лос-Анджелесе был бы в большой беде.

- Просто еще одна домохозяйка-изменщица или нечто большее? Никто никогда не сможет сказать наверняка, - спокойно заметил Сут. - По имеющимся данным, она была беременна, и не от своего мужа. Мы знаем это, потому что местный лекарь записал ее имя в регистрационной книге.

- И что? Может, она записалась на прием из-за ушной боли?

- Она записалась на аборт. В те времена это делалось так... - Сут поднял голову, испытывая легкую боль. - Об этом неприятно говорить, мистер Колльер. Это ужасная, уродливая история, и не та, которую вы хотели бы услышать перед тем, как съесть свой обед.

Колльер усмехнулся.

- Мистер Сут, моя жизнь в Лос-Анджелесе настолько скучна, что я даже не могу не смотреть по сторонам почти все время. Это очень увлекательно, я действительно заинтригован. И, кроме того, это не может быть отвратительнее, чем криминальный раздел газеты "Лос-Анджелес Таймс" в любой день.

- Пусть будет так. Если вы хотите, чтобы я вас обязал, я вас обязую, - крупный мужчина прочистил горло. - В те времена беременность прерывали, вводя в канал матки дистилляцию из цветков мыльнянки. Этот состав - очень вяжущий - вызывал резкий сдвиг PH в матке и обычно приводил к выкидышу в течение трех дней. В регистрационной книге городского врача - не забывайте, что это была частная книга, предназначенная для его частных дел, - миссис Гаст была записана на прием как на аборт. А до этого у миссис Гаст было еще три приема по поводу той же процедуры - по крайней мере три, если верить записям в журнале, за пять лет. Конечно, до четвертой встречи она не дожила. Харвуд вернулся домой раньше, чем ожидалось, и убил ее.

- Как?

Еще один страдальческий взгляд.

- Топором.

- Он зарубил топором собственную жену, когда она была беременна?

- Да, и сделал он это в той самой комнате, где она совершала все свои измены. У нее была специальная комната для этих свиданий. Ее запирала горничная семьи, рабыня по имени Джесса. Я с содроганием думаю о том, сколько еще секретов унесла с собой в могилу Джесса - хотя, думаю, у нее никогда не было никакой могилы, не то что настоящей. Видите ли, Гаст убил и ее, когда узнал о ее сговоре с его женой.

Колльер посмотрел на свое пиво.

- Мне почти не хочется спрашивать.

- Она была... ну, ее оставили в поле на съедение канюкам и воронам.

Пауза Сута раздражала Колльера.

- Оставили? Вы имеете в виду, что Гаст убил ее, а потом оставил ее тело где-то?

Сут допил мартини, заказал еще один и твердо ответил:

- Гаст приказал изнасиловать ее до смерти двадцатью самыми преданными ему железнодорожниками. Затем ее тело выбросили в поле за домом. Массовое изнасилование, кстати, происходило в той же комнате, в которой миссис Гаст была убита позже в тот же день...

"Изнасилована до смерти. Да уж, мрачнее не придумаешь".

- И я могу добавить, раз уж вы настаиваете на более мрачных деталях, что миссис Гаст получила аналогичные ласки от грубых железнодорожников Гаста, пока он наблюдал, разумеется.

- Я не понимаю. Миссис Гаст тоже подверглась групповому изнасилованию до смерти? Мне казалось, вы сказали, что ее убил...

- Она была изнасилована не до смерти - по особому приказу Гаста. Через несколько часов, когда она уже готова была сдаться, Гаст зарубил ее топором.

- А потом ее выбросили в поле, как и служанку?

- Нет. Он оставил ее