Гаст - Эдвард Ли

Колльер знал, что не должен, но...

- О, да, это еще одна вещь, о которой я хотел спросить. О земле. Вчера, когда Джифф показывал мне мою комнату, я спросил его обо всех этих землях вокруг дома. По-моему, это отличные фермерские угодья. Но Джифф говорит, что ее уже много лет не обрабатывают.

Сут тяжело сглотнул и кивнул. Но тактика сработала: оба раза, когда упоминалось имя Джиффа, в глазах Сута появлялось одно и то же страдальческое выражение. Ему стоило больших усилий просто ответить на эту тему.

- Земля не обрабатывалась с тех пор, как Харвуд Гаст умер в 1862 году. Это была отличная земля, заметьте, отличная почва. Здесь собирали богатые, богатые урожаи хлопка, кукурузы и соевых бобов, насколько хватало глаз, - голос Сута помрачнел. - Если бы фермеры выращивали там урожай сейчас... никто бы его не ел.

- Потому что земля проклята? - спросил Колльер. - Насколько я помню... Джифф говорил что-то в этом роде.

Рука Сута дрожала?

- Конечно, Джифф не говорил, что он лично верит в то, что земля проклята, - продолжил Колльер для пущего эффекта. - Просто это часть легенды.

- Да, это так, очень даже так, - наконец успокоил себя Сут. - Люди верят, что земля запятнана тем, что произошло на ней, когда ею владел Гаст. Как гласит история, он казнил на этой земле огромное количество рабов.

- Правда? Так это факт?

- Скорее всего, преувеличенный факт. Судя по моим собственным исследованиям, было казнено, возможно, тридцать или сорок рабов, а не сотни, как утверждает легенда. Но все равно, там убивали людей.

- Линчевание, другими словами?

- Да, но не через повешение, что является стандартным обозначением. Эти люди были рабами, разумеется, никакого суда над ними не было. Имейте в виду, это была эпоха Дреда Скотта - по закону рабы считались собственностью, а не гражданами, наделенными правами, предусмотренными Биллем о правах. Поэтому рабы, обвиненные в преступлениях, никогда не получали свой день в суде. Их казнили без суда и следствия всякий раз, когда белые подозревали их в чем-то преступном.

- Легальное убийство.

- О, да.

- Эти рабы - в чем их обвиняли?

- В некоторых сексуальных преступлениях, почти исключительно. Если белая женщина добровольно вступала в половую связь с рабом, раб был виновен в изнасиловании. Если раб поднимал руки на белую женщину или даже смотрел на нее с сальным видом... то же самое. Некоторые из этих обвинений были выдвинуты не кем иным, как самой Пенелопой Гаст. Были даже случаи, когда рабы отвергали ее ухаживания, что приводило ее в ярость до такой степени, что она клялась, что мужчина либо изнасиловал ее, либо совратил. Мгновенная казнь. И, конечно, мы знаем, что у нее было много, много добровольных связей с рабами, несколько из которых, несомненно, привели к нежелательной беременности. Все это было ужасно. Я сомневаюсь, что кто-то из убитых рабов был виновен в ее изнасиловании.

Глаза Колльера сузились.

- Если их не повесили, то как казнили этих людей?

- Их тащили до смерти на лошадях, а иногда зарезали на месте. А потом их обезглавливали, а всех остальных рабов заставляли смотреть. Харвуд Гаст очень верил в принципы сдерживания. Отрубленные головы прикрепляли к кольям и просто оставляли там, чтобы их было видно, и некоторые оставались там годами.

Колльер вскинул брови.

- Ну, теперь я понимаю, почему суеверные люди считали эту землю проклятой.

Сут быстро осушил бокал мартини.

- Нет, обезглавливание не было главным событием. После того как несчастного раба обезглавливали, его тело дробили кувалдами, рубили топорами, а затем вкапывали в землю. Как вам такая история о "поле с привидениями"?

У Колльера заныло в животе.

"Господи. Гаст был настоящим психом. По сравнению с ним Чингисхан мог показаться Микки-Маусом".

- Теперь я знаю, почему местные жители называют Гаста самым злым человеком, которого когда-либо видел город.

- По сути, все, что когда-либо делал Харвуд Гаст, так или иначе было продиктовано злом.

- Только строительство железной дороги, - добавил Колльер. - Только для того, чтобы перевозить пленных северян в концентрационные лагеря... Это тоже несомненно.

Сут как бы вскинул бровь, услышав слова Колльера.

Как бы оставляя за собой право на дополнительный комментарий.

Колльер тоже это заметил. Это, а также то, что мужчина был расстроен из-за какой-то "личной проблемы" заставило Колльера подумать:

"Хотелось бы знать, что на самом деле происходит в голове этого парня..."

- Говорят, зло относительно, - подхватил Сут, допивая очередную порцию, - но на самом деле я не знаю.

- Гаст был безумен.

- Надеюсь, что так. Что касается его жены, то я не уверен, что она действительно была сумасшедшей - скорее, просто социопатическая секс-маньячка.

Колльер рассмеялся.

За время их беседы лицо Сута словно постарело лет на десять. Мешки под глазами увеличились, а веки стали еще краснее.

- Мистер Сут, вы уверены, что с вами все в порядке?

Он сглотнул и снова прижал платок ко лбу.

- Полагаю, что нет, мистер Колльер. Я плохо себя чувствую. Было замечательно пообедать с вами, но, боюсь, я должен извиниться.

- Идите домой и отдохните, - посоветовал Колльер.

"И в следующий раз не пейте столько мартини".

- Уверен, скоро вам станет лучше.

- Спасибо, - Сут поднялся, шатаясь. Он пожал руку Колльеру. - Надеюсь, мои рассказы о странной истории города вас позабавили.

- Очень даже.

Совершенно неожиданно вокруг стола появился шестидесятилетний мужчина, возможно, даже тяжелее Сута: лысеющий, с белой бородой, с большим веселым лицом Санта-Клауса.

- Джей-Джей! - поприветствовал мужчина крепким голосом. - Так скоро уходишь?Останься и выпей!

- О, нет, Хэнк, я уже слишком много выпил...

Огромный ухмыляющийся мужчина повернулся к Колльеру.

- И мистер Джастин Колльер! Когда в город приезжает знаменитость, слухи разносятся быстро, и я всегда первым узнаю новости, - и он ударил Колльера по руке, как автомобильным домкратом. - Я Хэнк Снодден, и должен сказать, что мне очень приятно познакомиться с вами! Кстати, я обожаю ваше шоу. Не могу дождаться следующего сезона!

"Извини, дружище, но следующего сезона тебе придется не ждать", - подумал Колльер. - Спасибо за добрые слова, мистер Снодден.

- Хэнк - мэр нашего скромного городка, - сообщил Сут.

Он с энтузиазмом хлопнул Колльера по спине.

- А я еще и