Палочники - Эдвард Ли

И, что более конкретно, он вспомнил, как проклинал эти иноземные формы жизни за то, что они использовали невинного ребенка для своей грязной работы. Он вспомнил, как ненавидел их за это.

Похищение и промывание мозгов маленькому ребенку для своих собственных целей.

Затем...

Он вспомнил еще: подвал. Он спустился в подвал, обнаружил место, где Дэнни спрятал бомбу, затем обнаружил наброски мальчика.

Но прежде чем он успел уйти, он рухнул на холодный пол подвала.

Он представил себе самое ужасное похмелье от текилы, которое у него когда-либо было в жизни, а затем усилил этот дискомфорт в десять раз. Вот как ощущалась головная боль.

Это поразило его так внезапно, что небольшое обоснование, которое он оставил, подозревало, что вся эта выпивка, вредная еда и сигареты наконец-то настигли его, в подвале Дэнни Вандера, из всех других возможных мест.

Гарретт подозревал, что настал Золотой Час, в виде аневризмы или катастрофического инсульта. Когда он потерял сознание от вспышки боли, он на самом деле ожидал умереть.

Он ожидал, что никогда не проснется.

Но он проснулся.

Он пришел в сознание в размытом, светящемся сне. Трансовый канал, он понял это сразу, хотя никогда раньше не испытывал ничего подобного. Сообщения об этом же явлении сопровождали определенные типы сообщений о похищениях так же, как встречи с мертвыми родственниками сопровождали околосмертные переживания. Собственное исследовательское сообщество Гарретта было хорошо знакомо с такими сообщениями. Сложный способ телепатической передачи мыслей и образов, грубое соединение умов, которое превосходило язык.

Гарретт знал, что именно это и произошло.

Эти вещи коснулись его духа. Они ответили на его вопросы, когда он отчаянно нуждался в ответах.

И они рассказали ему, по-своему, как найти склад 12.

Он мало что помнил об этом опыте, почти никаких подробностей. Только туманные цвета и металлические запахи. Слова появились в его голове, которые на самом деле не были словами. И на мгновение - самую непреодолимую часть мгновения - он увидел их.

Фигуры высокие и худые, скелеты, едва покрытые плотью.

Узкие, столбообразные головы...

Руки всего с двумя пальцами на каждой...

И это был конец. Гарретт проснулся на полу подвала, точно зная, что делать и куда идти.

И вот... он был здесь.

С трудом он изогнул свое тело вверх и через верхний край стены лифта, измазанной зернистой смазкой, и спрыгнул на стальной пол платформы. За открытым входом лифта он увидел...

"Черт возьми!"

Огромный пустой склад, три странно узких ящика и Дэнни Вандера, стоящего на коленях под ярким светом прожекторов, установленных над головой.

Дэнни собрал АПБ, и, похоже, он собирался...

- Подожди секунду, Дэнни! - крикнул Гарретт.

Бледное лицо мальчика дернулось в сторону Гарретта, глаза были широко раскрыты, испуганы, но также остро оборонялись.

Дэнни держал в руке маленькое пластиковое устройство для детонации. Гарретт знал последствия. Все, что нужно сделать ребенку, - нажать на этот переключатель, пока он не щелкнет... и представление окончено...

Гарретт поднял руку.

- Дэнни? Послушай меня секунду.

- Кто ты? - завопил мальчик. - Я тебя не знаю! Что ты здесь делаешь? Никто, кроме меня, об этом не знает!

- Я тоже знаю, Дэнни, - тихо сказал Гарретт.

Лицо Дэнни напряглось, слезы текли по щекам. Его большой палец твердо лежал на кнопке.

- Ты один из тех, кто против Палочников! Ты как тот человек в моем доме, который убил моих родителей!

- Нет, я НЕ такой! - крикнул в ответ Гарретт.

- Ты хочешь помешать мне взорвать это!

- Это неправда, Дэнни, - сказал Гарретт, пытаясь успокоиться. Трудно успокоиться, когда ты находишься в полусекунде от мгновенного атомного огненного шара в несколько миллионов градусов. - Я хочу, чтобы ты взорвал это, Дэнни. Я знаю, что ты должен это сделать. Я хочу, чтобы ты взорвал эту бомбу.

Дэнни моргнул, застыв.

- Ты... ты хочешь?

- Верно, Дэнни. Меня послали сюда, чтобы убедиться, что ты это сделал. Это очень важно, и мы оба это знаем.

Дэнни сглотнул, снова моргнул.

- Как ты сюда попал? Знаю, что никто не знает об этом месте, кроме меня.

- Мне рассказали инопланетяне, Дэнни, - сказал Гарретт.

Потом он подумал:

"Как он их назвал? Это..."

- Мне рассказали Палочники. Они сказали мне, где ты.

Пауза мальчика удлинилась. Затем:

- Я тебе не верю! Палочники разговаривают только со мной! Я сейчас нажму кнопку!

- Ладно, Дэнни. Давай, нажми кнопку, потому что, как я тебе сказал, я тоже хочу, чтобы ты это сделал. Но если ты сейчас нажмешь эту кнопку, мы оба умрем. Есть способ, которым ты все еще можешь это сделать... но остаться в живых. У тебя ведь были головные боли, да?

Взгляд мальчика остановился на Гарретте.

- Д-да. Откуда ты это знаешь?

- Но у тебя же голова болит только тогда, когда с тобой разговаривают Палочники, да?

- Д-да.

- Ну, то же самое случилось со мной некоторое время назад. Палочники разговаривали со мной, - Гарретт вспотел, дрожа. Он уже победил смерть один раз сегодня ночью. Может быть, дважды было бы слишком много просить. - Меня зовут Харлан, - сказал он. - Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, и я здесь не для того, чтобы помешать тебе взорвать эту бомбу. Палочники не хотят, чтобы ты умирал за них, Дэнни. Но то, как они общаются с тобой - то, как они разговаривают с тобой - недостаточно сложно, чтобы рассказать тебе все подробности. Если ты послушаешь меня хотя бы одну минуту...

- Нет! - закричал Дэнни. - Ты пытаешься обмануть меня! Я взорву его прямо сейчас!

Лицо мальчика покраснело, затем он...

Щелк!

Нажал на кнопку спуска. Щелчок, похожий на крошечный хруст кости, - это все, что Гаррету нужно было услышать, чтобы понять, что его жизнь окончена. Он действительно не был уверен, наложил ли он себе в штаны или нет - какое это имело значение? Рефлекторно он закрыл глаза, стиснул зубы, зажал уши руками, но это тоже не имело значения.

"Боже... прости меня за мои грехи", - подумал он.

По крайней мере, он мог утешиться тем, что умрет так быстро, его нервы не успеют почувствовать боль.

"Черт, у меня была довольно хорошая жизнь, так на что, черт возьми, я жалуюсь?"

Прошла секунда,