Основные Больные Вещи - Рональд Келли

и влажности. Все окна были темными, словно пустые глазницы черепа, кроме одного на первом этаже, которое ярко светилось, бросая длинный луч желтого света на тропу из мха и черной земли.

Он был на полпути к особняку, когда пение сверчков стихло. Бертран замер в тишине на долгие мгновения, затем услышал странный звук, эхом доносящийся со стороны протоки. Он вгляделся в темноту, но ничего не увидел за высокими кустами. Затем шум - пронзительное, высокое жужжание - поднялся в небо и направился прямо к нему.

Шериф посмотрел на бледный диск полной луны. Сердце подпрыгнуло в груди, когда он увидел несколько темных силуэтов на ее фоне. Он подумал было развернуться и бежать к "Джипу", но было поздно. Эскадрилья воздушных чудовищ уже пикировала на него.

Это были комары... гигантские. Он вспомнил слова Кловиса о комарах размером с Пьера, с крыльями в пять футов. Эти были куда больше: размером с годовалого теленка, с размахом крыльев шесть с половиной футов или больше. Даже в полумраке он видел, что тело и ноги насекомого были полосатыми, черно-белыми, что указывало на тигрового комара - вид, обычный для местных проток и дельт. Бертран вспомнил шутки, ходившие годами: мол, комар - это государственная птица Луизианы. Глядя на тварей, что неслись к нему, эта острота казалась теперь скорее правдой, чем шуткой.

Он вскинул дробовик и выстрелил, нашпиговав одного картечью. Комар смялся в воздухе и рухнул на топкую землю. Он прикончил еще пару, затем услышал жужжание, быстро приближающееся сзади. Он развернулся, чтобы выстрелить, но гигантский комар спикировал низко и сбил его с ног. Дробовик улетел в заросли. Бертран оказался на спине в сырой земле, глядя на шестерых крылатых тварей, зависших прямо над ним.

Он выхватил револьвер 38-го калибра из кобуры, как раз когда одна из тварей приземлилась на его правую ногу. Ее хоботок - длинный, твердый, толщиной с садовый шланг - пробил джинсы и вонзился в мышцу бедра, ища артерию, чтобы высосать кровь. Он закричал от боли и дважды выстрелил в тварь: промахнулся раз, затем попал в ее гибкое тело. Комар завизжал пронзительно, по-насекомому, и улетел, выдернув хоботок из ноги Бертрана. Он почувствовал, как теплая кровь пропитала штанину из рваной дыры в бедре.

Запах крови, казалось, свел остальных комаров с ума. Они ныряли и пикировали, их темные глаза голодно блестели. Их было пятеро, а в револьвере осталось три патрона. Он выстрелил в одного, но цель увернулась, уклоняясь от пули. Бертран был уверен, что они набросятся все разом и высосут его досуха, когда ночь прорезал громкий выстрел... винтовочный. Один из крылатых монстров резко вильнул и врезался в ствол кипариса, мертвый еще до падения.

Раздалась череда выстрелов, и остальные твари рухнули вокруг него с тяжелыми шлепками; их тощие ноги судорожно подрагивали, крылья еще трепыхались, пока жизнь не покинула их окончательно.

- Ты в порядке, шериф? - крикнул Арман Фрюже, выбегая со стороны причала. За ним следовал Кловис с винтовкой "Винчестер" в морщинистых руках. - Черт! Тебя подстрелили?

- Нет, один из этих гигантских комаров сел на меня и вонзил свой хобот в ногу, - ответил Бертран. - Адски больно, но кровит уже не так сильно, - c трудом он поднялся и захромал к большому дому. - Пойду выясню, что тут творится. Это неестественно, что я видел сегодня.

Кловис пнул одного из упавших комаров. Тварь была вялая и легкая, как пустой мусорный мешок.

- Ох ты ж! Вот это правда.

Вскоре они стояли на крыльце и стучали в массивные двойные двери из резного дуба. Сначала никто не ответил, затем послышался звук отпираемого засова, и одна из дверей распахнулась. Перед ними стоял пухлый мужчина средних лет в толстых очках и лабораторном халате. В одной руке он держал пистолет 9 мм, а лицо его было бледным от страха.

- Быстрее! - прошипел он, настороженно глядя в темное небо над головой. - Заходите внутрь!

Оказавшись в просторном фойе плантаторского дома, Отис Лувьер запер и заложил дверь засовом. Он посмотрел на пистолет в своей руке и, смутившись, засунул его в карман халата.

- Итак, что привело вас сюда в такое время, господа?

- Что, во имя всего святого, ты тут творил, Лувьер? - потребовал ответа шериф.

- Наклепал себе здоровенных монстров! - обвиняюще бросил Кловис, глядя на доктора с презрением.

Лувьер поднял руки в защитном жесте.

- Не нарочно. Все... ну, немного вышло из-под контроля.

- Немного? - возмутился Арман. - Четверо невинных мертвы, их внутренности высосаны, а у шерифа тут дыра в ноге, в которую "Бьюик" проедет!

- Пойдемте в мою лабораторию, - сказал он. - Я обработаю ногу Бертрана и расскажу, что происходит.

Вскоре доктор оказывал первую помощь и излагал свою историю.

- Несколько лет я экспериментировал с гормонами роста, надеясь разработать штамм, достаточно сильный и стабильный, чтобы лечить такие аномалии, как карликовость и врожденные дефекты. У меня были успехи с несколькими детьми здесь, в приходе, но штамм оказался слишком слабым для взрослых. Тогда я начал новую серию тестов и увеличил концентрацию в разы. Сначала я использовал мелких животных: белок, кроликов, опоссумов. Но штамм оказался для них слишком сильным, и они погибали через несколько часов. Я снизил дозировку и перешел на других подопытных. Паразитические насекомые и черви лучше всего усваивали и выдерживали гормон. В болоте их было предостаточно. Но в середине экспериментов что-то пошло не так. Их метаболизм и скорость усвоения гормона привели к тому, что они выросли до гигантских размеров. Чем больше они становились, тем агрессивнее делались. Я пытался их удержать, но однажды утром вернулся в лабораторию и обнаружил, что они сбежали... в болото.

- На ком ты экспериментировал? - спросил Кловис.

- На обычных видах паразитов, характерных для нашей местности, - ответил Лувьер. - Комары, клещи...

- Ленточные черви, - добавил Бертран.

Глаза доктора расширились за стеклами очков.

- Так ты его нашел?

Шериф кивнул.

- Он нашел меня... точнее, моего пса. Убил его. Сдавил, как удав, и протиснулся ему в глотку.

- Увы, бедный Пьер тоже мертв, - сказал Кловис. Он яростно посмотрел на доктора. - Сегодня что-то прицепилось к его боку и высосало все внутренности. Осталась только пустая оболочка из костей и шкуры.

Арман торжественно снял шляпу.

- Бедные Гамбит и Пьер! Ушли на великую охоту за енотами на небесах.

Старик вытер глаза грязным платком.

-