Кейта: Дочь Леса. Книга 2 - Мария Эмви

— Ты, наверное, уже не помнишь этого места, — сказала Кейта, поднявшись и протянув Хранителю библиотеки камень на открытой ладони. — Но твой кут должен помнить. Это — частица нашего дома. Он и твой дом тоже.

Азраил с опаской, как дикий зверек, посмотрел на камень. Он медленно протянул свою руку и коснулся его, и в тот миг, как пальцы мужчины соприкоснулись с гладкой, теплой поверхностью, его словно ударило молнией. Перед его внутренним взором, как вихрь, пронеслись образы. Не серые и тусклые пейзажи Нижнего мира, а яркие и живые, залитые солнцем картины. Зеленый, дышащий лес, шум быстрой реки, лицо его упрямого, но подающего большие надежды, ученика Эрдэни. И смеющееся лицо его лучшего друга, северянина Торвальда. Настоящие, теплые и живые воспоминания, которые Эрлик так старательно пытался вытравить из его души, оставив лишь боль поражения. Азраил упал на колени, его плечи затряслись от беззвучных, сухих рыданий. Это была не скорбь, а долгожданное возвращение к себе.

— Торвальд… — прошептал Хранитель библиотеки, стоя на коленях. — Эрдэни…

Он поднял свой взгляд на Кейту и Инсина. И это был уже не взгляд Азраила, вечного пленника Нижнего мира, а взгляд великого шамана Идана. В нем, сквозь слезы, горел огонь надежды.

— Эрлик-хан обманул не только вас, — произнес Идан, и его голос, хоть и был слаб, снова обрел былую силу. — Но и меня. Заставил поверить, что от моего мира не осталось ничего. Что все, кого я любил, мертвы. Он запер меня не стенами, а ложью.

Мужчина медленно поднялся на ноги.

— Спасибо, — просто сказал он. — Вы вернули мне нечто большее, чем просто память. Вы вернули мне волю к борьбе. Владыка Тьмы думает, что он победил, думает, что мы все лишь пешки в его игре. Но он кое-чего не учел.

На губах Идана появилась первая за сотни лет настоящая, хоть и горькая, улыбка.

— Что иногда пешки, объединившись, могут свергнуть короля. Я знаю его слабости, и знаю его тайны. Так что я помогу вам. Мы выберемся отсюда все вместе! — он на мгновение замолчал, и его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. — Но прежде, чем отправимся в путь, я должен вам кое-что показать. То, что, возможно, даст нам преимущество.

— И что же это? — спросила Кейта, а Идан повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда сам не так давно пришел. В сторону ущелья, где находилась его темница.

— То, что Эрлик-хан считал своим величайшим трофеем, может стать его главной погибелью, — ответил пленник Нижнего мира. — Приглашаю вас обоих, Дочь Леса и Сын Степи, в свою библиотеку. Для кого-то это будет первый визит. Там есть одна книга, которую я прятал от глаз Хозяина этих земель все это время. Уверен, вам будет интересно ее прочесть.

Глава 16

Пригретая на груди змея

Путники шли по выжженной равнине, но теперь она не казалась такой безнадежной. Освобожденные души рассеялись, Дерево Скорби исчезло, и даже багровый свет, казалось, стал чуть менее гнетущим. Впервые за все время пребывания в Нижнем мире у Кейты и Инсина появилось ощущение, что они не просто жертвы, а стратеги, у которых есть план. И этот план им дал тот, кто шел сейчас впереди. Идан вел их уверенно, и его походка, хоть и была еще слабой, с каждым шагом становилась все тверже. Великий шаман словно заново учился быть живым, вспоминал, каково это — иметь цель.

— Он практически никогда не заходит сюда сам, — произнес Хранитель библиотеки, когда они вошли в узкое ущелье. — Эрлик-хан презирает прошлое, считает его мусором. Для него эта библиотека была лишь кладовой, складом для его коллекции, он отправлял сюда меня, чтобы я каталогизировал его трофеи, но сам никогда не прикасался к книгам. Не понимал, что знание — это тоже сила. И немалая. — как только перед их глазами показались бесконечные полки, Идан в недоумении уставился на них. Кейта уже была готова снова идти по лабиринту из несбывшихся судеб, которые уже не могли внушать прежний ужас, они были бы, скорее, не кладбищем, а арсеналом ошибок, которые нельзя повторять. Но проследив за взглядом Хранителя библиотеки, девушка ахнула. Леденящий ужас сковал ее. Все ниши, полки и стеллажи до самого верха, насколько хватало глаз, были пусты. Библиотека Неспетых Песен была абсолютно пуста! Тысячи книг, свитков, табличек, хранивших в себе молчание и сожаление тысяч поколений, исчезли без следа. Остались лишь голые пыльные полки, похожие на выпотрошенные ребра огромного скелета.

Преследуя какую-то ему одному известную цель, Идан спешно бросился к отделу, где хранилась запись о былом герое, с которой ранее уже представилась возможность ознакомиться Кейте. Не обнаружив там искомого фолианта, мужчина отшатнулся назад, едва не впечатываясь спиной в соседние полки.

— Не может быть… — прошептала Кейта, подходя ближе и окидывая изумленным взглядом пустующую библиотеку. — Куда все делось?

Идан стоял посреди ущелья, озираясь по сторонам с растерянным, почти безумным видом. Он потерял не просто книги, хранящие истории когда-то живших в Среднем мире душ. Он потерял свою темницу, свое проклятие. Мир, в котором он жил сотни лет.

— Он был здесь, — тяжело выдохнул Идан. — Эрлик-хан, он… все забрал.

— Но зачем? — спросил Инсин, вспоминая рассказ Кейты об этом месте. — Зачем ему эти пустые книги, изжившие себя истории? Они же бесполезны для него.

— Не бесполезны, — ответил Хранитель библиотеки, и в его голосе прозвучало страшное озарение. — Он может использовать их в своих целях.

Идан посмотрел на Кейту и Инсина, и в его глазах был такой ужас, какого они не видели даже перед лицом самого Эрлика.

— В Среднем мире принято считать, что армия Хозяина Нижнего мира — это его верные абаасы. Но это грубая, примитивная сила, которая хороша для устрашения, но не для настоящей войны. Его истинная армия… всегда была здесь. — мужчина указал на пустые полки. — Каждая книга — это не просто несбывшаяся судьба, а пустой сосуд. Идеальный, чистый сосуд, хранящий в себе потенциал великого воина, могущественного мага или гениального стратега. Все, что нужно Эрлик-хану, это наполнить этот сосуд Тьмой… — немного помолчав, чтобы дать своим слушателям переварить информацию, а заодно и самому сложить пазл в собственной голове, Идан продолжил. — Кажется, я знаю, куда он понес книги. К своему источнику силы, черному сердцу этого мира. Он собирается провести ритуал, наполнить эти пустые оболочки своей волей и ненавистью. Эрлик-хан хочет создать армию из тех, кто мог бы стать величайшими героями этого мира, но вместо этого станет его