Консультант - Бентли Литтл

через минуту мы начнем с упражнений по построению команды. Но сначала давайте преклоним головы и поблагодарим Ральфа. – Он сложил руки в молитве, и хотя никто не последовал его примеру, в комнате сохранялась почтительная тишина и голос консультанта звучал отчетливо. – Дорогой Ральф, благослови наши усилия, и пусть они не пропадут даром. Аминь.

В ответ прозвучало несколько разрозненных «аминь», хотя Крейг подозревал, что те, кто откликнулся, воздали своего рода почести иудео-христианскому Богу – вероятно, прося об избавлении от произвола Патова, – а не загадочному «Ральфу», покровителю ретритов.

Патов хлопнул в ладоши.

– Играем в «Быстротреп»! – объявил он. – Все по местам!

По прошествии времени вспомнить правила игры оказалось не так-то просто, но все они в конце концов выстроились-таки в два концентрических круга, занявших почти весь конференц-зал. На этот раз Мэтьюз не участвовал, а остался стоять рядом с консультантом.

Крейг уставился в сварливое лицо Скотта Чо, когда прозвучал свисток.

– Я трахал твою жену в грязное очко, – выпалил Чо. – И ей понравилось.

Крейг рассмеялся. Выпад показался настолько глупым и детским, что у него попросту не нашлось другого ответа. Он все еще хохотал, когда свисток повторился и внешний круг двинулся дальше.

– Когда мы с твоей женой сосались, у нее изо рта пахло писюнами, – протараторил Нил Джеймисон из отдела финансов. – Она, по ходу, у каждого встречного в рот берет.

Видимо, такая у нынешнего «Быстротрепа» была тема. Единственный возникший у Крейга вопрос заключался в том, раздал ли консультант участникам игры эти реплики или внушал их им, каким-то образом заставляя думать, будто именно это они и хотят сказать. Он посмотрел на Патова, но тот отвернулся в другую сторону с пустым выражением лица.

Издевки продолжались, и пару раз у Крейга возникло искушение ответить тем же. Но, рассуждал он, вероятно, именно этого и хотел Патов. Пришлось приложить усилия, чтобы остаться в стороне от грызни. Вскоре однообразные абсурдные оскорбления утомили его, и когда настала очередь высказать свое мнение перед вторым кругом, Крейг, улучив шанс, высказался:

– Мы не прислуживаем «БФГ». Мы трудимся на «КомПрод».

Игра тут же закончилась.

– Все на улицу! – приказал консультант.

Через десять минут они все собрались на тротуаре между парковкой и кампусом сбоку от здания. На стене воронкообразного крытого перехода, начинавшегося широким жерлом и сужавшегося по мере выхода на территорию, белой краской было выписано аляповатое приветствие: «КОМАНДА “КОМПРОД”, ТОЛЬКО ВПЕРЕД!»

К ним, щурясь на слабом полуденном солнце – будто его несколько недель держали в полной темноте, – подошел какой-то смутно знакомый мужчина.

Оказалось, это был Дэш Робарз.

Гид выглядел совсем иначе, чем в лагере, как будто за последние месяцы он постарел на десятилетия. Его измученное лицо было худым и бледным, одежда – невыглаженной.

– Идемте, – устало сказал он и вяло взмахнул рукой. – Покончим с этим побыстрее.

Крейг, Фил и Элейн оказались в начале шеренги и подошли ближе. Патов, как заметил Крейг, исчез, хотя он понятия не имел, когда и куда консультант ушел.

– Что нам делать? – спросила Элейн Робарза, когда они подошли. Вблизи гид выглядел еще хуже, чем на расстоянии. На тыльной стороне его рук виднелись какие-то вертикальные зарубки, будто он считал дни на собственной коже. На измученном лице красовались плохо зажившие шрамы от сигаретных ожогов. Его соломенная шевелюра напоминала сидящий из рук вон плохо парик.

– Просто идите вперед, – пробубнил Робарз. – Там, по ходу, разберетесь.

Все трое, сопровождаемые шеренгой других сотрудников, прошли мимо Робарза. По другую сторону временной стены начинался лабиринт, увиденный ими сверху. Каждый из трех проходов, ведущих наружу от входа, выглядел шире изнутри. Они выбрали средний и вошли.

Крейг не узнал никаких достопримечательностей кампуса «КомПрода». Он не увидел ни тротуара, мостившего площадь, ни фонтана. Вместо этого они маршировали по траве между стенами, похожими скорее на мрамор, чем на фанеру или пластик. Стены эти увили плющ, ипомея и тому подобные вьюнки.

– И что тут делать? Я ничего не понимаю, – пожаловалась Элейн.

– Просто иди вперед, – бросил Фил. – И будь благодарна, что на ужин не чья-нибудь подстреленная собака.

За ними никто не шел. Неужели все остальные выбрали другие пути?

Лабиринт казался больше, чем кампус, хотя это было физически невозможно, и они продолжали движение по длинным прямым участкам, огибая угол за углом. Пятнадцать минут спустя Крейг предложил им развернуться и пойти по своим следам назад.

– Эта дорога ни к чему не приведет, – сказал он. – Мы оторвались от остальных.

– Какая разница, куда идти? – сказал Фил. – Ты что, хочешь принять участие в одном из заранее запланированных мероприятий Робарза? Если мы пропадем с радаров, нам же и лучше будет.

– Да, – согласилась Элейн. – Давайте посмотрим, куда заведет эта тропа.

Крейг пожал плечами:

– Ладно. Уговорили.

Впереди них дорога разветвлялась. Они свернули вправо – и попали на небольшой луг. Мало того что Крейг это место не узнал – он вообще никогда не видел на территории «КомПрода» ничего подобного. Он был окружен стеной лабиринта, а в центре стоял столик для пикника, уставленный по крайней мере дюжиной бутылок родниковой воды. Фил тут же подошел, сел, взял бутылку, открутил крышку и начал пить. Крейг и Элейн последовали его примеру.

Они сидели там несколько минут, теряясь в догадках касательно цели второго ретрита. У «БФГ» всегда имелись скрытые мотивы, но на этот раз все произошло слишком уж резко и внезапно даже по меркам этой конторы – никакой нормальный или даже ненормальный мотив не шел на ум. Крейг собирался спросить своих спутников о том, как у них прошел «Быстротреп», когда мимолетная тень скользнула по лицу Элейн и она оглянулась. Резкий, сиплый, с присвистом вздох прошелестел где-то за их спинами но, оглянувшись за плечо, Крейг ничего не увидел. Элейн во все глаза смотрела в том же направлении.

– Что это было? – испуганно спросила она.

Фил тоже это увидел, хотя, видимо, еще более мимолетно, чем они.

– Не знаю. Эта штука двигалась слишком быстро.

– Может быть, зверь какой-то? – Надежда в голосе Элейн не могла скрыть страх.

Крейг оглядел небольшой луг.

– Я ничего не видел. Если тут был зверь, куда он делся? Выход-то только один. Не мог же он перепрыгнуть через стену.

– Возможно, он просто…

– Испарился, – закончил за нее Фил.

Во второй раз Крейг действительно что-то увидел – неясная тень пронеслась позади Элейн. Он не знал, откуда оно взялось и куда направилось, видел его, строго говоря, только в ту секунду, пока существо пребывало в поле зрения, а попытавшись отследить его в том направлении, куда