Семь звезд - Ким Ньюман

1999 год

Солнечным весенним днем мисс Родс позвонил сам Дьявол.

— Частное бюро расследований Салли Родс, — ответила на звонок женщина, желая как можно больше походить на секретаря.

— Мисс Родс, это Дерек Лич.

Салли сразу же положила трубку и выглянула из кабинета в комнату, где маленький Джером собирал робота из конструктора "Лего". Рядом с сыном на диване сидел ее бой-френд, Нейл, и что-то писал в блокноте, в который раз за последние три года излагая краткое содержание своей будущей книги. Детали конструктора валялись повсюду: на ковре, в кошачьей корзине и даже в чашках из-под кофе, который беспрерывно пил Нейл. Обычная картина: ребенок, мужчина, кошка, игрушки. В доме всегда царил уютный беспорядок.

Снова зазвонил телефон, однако па этот раз Салли не решилась ответить. Вернувшись за рабочий стол, она обвела глазами свой крошечный офис: компьютер, факс, модем, небольшой шкаф для бумаг, стол, кресло. Маленькая двухкомнатная квартира разделилась на два небольших мира — работу и семью.

Действуя на нервы, телефон звонил снова и снова. Необходимо взять себя в руки и ответить на неприятный звонок. Салли сняла трубку.

— Мисс Родс, за каждую секунду разговора я перечислю сто фунтов в учрежденный вами благотворительный фонд "Убежище".

Салли ничуть не удивилась информированности Лича. Мультимедиамагнат знал все и обо всех. В главной резиденции миллиардера, небоскребе "Пирамида", находящемся на окраине Лондона, имелась информация обо всем на свете.

— Я слушаю.

— Несмотря на давние разногласия между нами, я уважаю столь независимых и гордых женщин.

— Спасибо, однако перейдем к делу.

— Моей подруге нужна помощь.

— Удивительно, что у вас есть друзья и подруги.

Салли считала, что у такого типа, как Лич, могли быть только подчиненные, приспешники и наложницы.

— Конечно, за деньги даже друзей можно приобрести. Шучу, не сердитесь. Моя подруга, Морин Маунтмейн, хотела бы нанять вас для поисков своей дочери Мимси.

— Странно, что вы звоните именно мне. При ваших возможностях можно нанять целую армию на поиски пропавшей.

— Думаю, только в ваших силах решить проблему. Людей с вашими способностями нет.

Салли похолодела, слова Лича были неприятны и настораживали.

— Вы дважды нарушали мои планы. Уверен, жизнь стала бы легче, если вы никогда не вмешивались в мои дела. Однако в вас есть что-то чистое, я бы сказал даже — святое, так что, несмотря на откровенную неприязнь ко мне, надеюсь получить согласие на предложение.

Салли тянула время, молчала.

— Согласны, мисс Родс?

Мысленно досчитав до десяти и заработав тем самым для благотворительного фонда тысячу фунтов, женщина ответила:

— Хорошо, берусь, но только при условии иметь дело лично с мисс Маунтмейн.

— Не волнуйтесь, с этого момента общаться не будем. За работу вам хорошо заплатят.

— Надеюсь, не грязными деньгами.

Лич засмеялся.

— Об этом тоже не волнуйтесь. Моя помощница, мисс Вайлдинг, подробно познакомит вас с деталями и организует встречу с Морин. Приятно было побеседовать. До свидания, мисс Родс.

Через несколько секунд на другом конце провода зазвенел женский голос. Салли записала адрес мисс Маунтмейн и договорилась о встрече. Положив трубку, Салли почувствовала, как бешено бьется сердце…

Разговор неприятно удивил Салли. Лич был не из тех, кому следовало доверять, и женщина чувствовала, что история будет непростой. Магнат всегда вводил в заблуждение людей, имевших с ним дело, недоговаривая и утаивая истинное положение вещей. Несмотря на доброжелательный тон Лича, Салли знала, что, вполне вероятно, негодяй просто пытается затащить ее в ловушку, чтобы окончательно избавиться от назойливого вмешательства в свои грязные дела.

Из гостиной слышалось, как Джером докучает Нейлу просьбами оценить бегающего по ковру собранного робота-паука.

Последние несколько лет розыскное бюро Салли занималось однотипными делами, в основном поиском сбежавших чад. Сал замечала, что все реже стали происходить счастливые воссоединения отцов и детей. Чаще приходилось находить отпрысков, сбежавших от родителей-алкоголиков и наркоманов. Дети отыскивали себе таких же товарищей и начинали промышлять воровством. Многие со временем становились законченными негодяями и вместо ненавистного отчего дома отправлялись усилиями полиции в тюрьму. Салли хорошо платили, однако работа перестала приносить удовлетворение. Порой приходилось распутывать истории, связанные с мистикой. Столкнувшись в своей практике со многими необъяснимыми явлениями, Салли давно перестала удивляться.

Джером и Нейл — все, что осталось в жизни Сал из того периода, когда приходилось распутывать именно загадочные дела, связанные с потусторонним миром. Сал предпочитала не возвращаться к той практике и уверяла себя, что больше за всякую сверхъестественную чушь не возьмется. Хватало существования Дерека Лича; порой женщина задумывалась над тем, является ли он вообще человеком; судя по механизму, который находился в его груди вместо сердца, Лич скорее походил на робота.

Возможно, Родс ошибалась, считая магната дьяволом. В мире много влиятельных бизнесменов, и нельзя подозревать каждого в использовании магии. Однако Лич применял оккультизм для своих целей в прошлом, и, хотя теперь хотелось забыть об этом, Сал понимала, что колдовство всегда будет неотъемлемой частью деятельности самого богатого в мире человека… или нечеловека.

— Мам, посмотри, какого монстра я собрал!

— Здорово. Нейл, мне надо по делам, так что оставляю тебя за няню и секретаря в одном лице, дорогой.

Нейл оторвался от блокнота и, рассеянно улыбнувшись, кивнул.

Сал поцеловала обоих и вышла.

Особняк Маунтмейнов находился на Уимпол-стрит. Дом резко контрастировал с соседними особняками, выделяясь запущенным видом. По сравнению с ухоженными зданиями и садами вокруг, обитель Маунтмейнов казалась просто дырой. Зайдя в покосившуюся калитку, Сал не увидела в саду ни одной клумбы; трава разрослась, скрыв дорожку к дому. Над входной дверью висела заржавевшая от времени табличка, на которой едва виднелась надпись:

Здесь в 1888–1897 гг. жил ирландский террорист и слуга Дьявола

Деклен Маунтмейн

Морин сама открыла дверь. Хозяйка дома оказалась высокой стройной женщиной с рыжими прядями в светлых волосах. Черная бархатная юбка и простенькая кофта, а поверх кожаной жилетки накинута старая шаль. Шею и запястья клиентки покрывали блестящие украшения. Лицо женщины было свежим и молодым, в уставших глазах чувствовалась внутренняя сила, однако чего-то не хватало: казалось, вся жизненная энергия покинула ее.