«Морская ведьма» - Алистер Маклин

Команда нефтяников наблюдала за прибытием вооруженных людей с хладнокровным любопытством. Эти люди привыкли ко всему необычному; нелогичность, абсурд и парадоксальность стали неотъемлемой частью их жизни. Команды буровых платформ – особый сорт людей, а сотрудники лорда Уорта выделялись даже на этом фоне.

Лорд Уорт созвал всех работников и сообщил об угрозах «Морской ведьме» и необходимости защитных мер. Работники, как и большинство нормальных людей, переживали за сохранность своей шкуры и потому безоговорочно согласились с этими мерами. Лорд Уорт закончил свое выступление словами о том, что не видит необходимости просить их хранить происходящее в тайне.

В этом аристократ был абсолютно прав. Среди опытных нефтяников лишь единицы не имели прежде проблем с законом. В команде числились и бывшие заключенные, и те, к кому представители закона до сих пор имели вопросы, а также условно освобожденные, нарушившие условия освобождения. Для них не существовало мест безопаснее «Морской ведьмы» и частного мотеля лорда Уорта, где они проводили отпуск. Ни один полицейский в здравом уме не осмелился бы ставить под сомнение респектабельность и законопослушность одного из крупнейших нефтяных баронов мира, и это отношение косвенным образом распространялось на его сотрудников.

Другими словами, лорд Уорт при бесценном посредничестве коммандера Ларсена весьма тщательно выбирал себе людей.

С заселением новоприбывших и размещением оружия проблем не возникло. Как и на большинстве платформ, плавучих буровых установок и разведывательных судов, на «Морской ведьме» имелось два жилых отсека: один для граждан западных стран, другой для азиатов, и в данный момент азиатов на борту не было.

Лорд Уорт с коммандером Ларсеном и Палермо провели отдельный военный совет в роскошном салоне, которым пользовался только хозяин. Они пришли к консенсусу. Согласились, что Кронкайт не станет действовать втихую, а нанесет открытый жестокий удар. Когда нефть будет выгружена на берегу, он уже ничего не сможет с этим поделать. Не станет пытаться потопить загруженный танкер, равно как не станет атаковать их гигантское плавучее нефтехранилище. В обоих случаях разлив нефти будет сравним с крупнейшим разливом, случившимся несколько лет назад в результате крушения супертанкера «Торри каньон» у юго-западных берегов Великобритании, а то и превзойдет его. Международный резонанс будет таков, что до причин наверняка докопаются, и в случае обвинения Кронкайта тот непременно выдаст своих соучастников – ведущие нефтяные компании, которым это категорически не понравится.

В ситуации, когда во всем мире самыми популярными словами являются «экология» и «загрязнение», всеобъемлющего расследования не избежать.

Кронкайт мог атаковать гибкий трубопровод, соединяющий платформу и резервуар, но трое мужчин решили, что этому можно помешать. После прибытия Конде на «Скитальце» и разгрузки судно можно было отправить патрулировать зону между платформой и резервуаром. На «Морской ведьме» было достаточно сенсорных устройств, помимо тех, что следили за натяжением якорных канатов. На верху буровой вышки постоянно работал радар, а в двадцати футах под водой на каждой из гигантских опор стояли гидролокаторы. Радар мог зафиксировать враждебные объекты на воде и в воздухе, после чего с ними разберутся многофункциональные зенитки. В случае подводной атаки, что, впрочем, маловероятно, гидролокатор определит местоположение угрозы и «Скиталец» выпустит по ней торпеду.

Однако лорд Уорт не знал, что в тот самый момент навстречу «Квестару» Кронкайта на полном ходу шло еще одно судно. Оно было вполне стандартной конструкции, в обиходе называемой «тяни-толкай», где вода прогоняется через трубу под днищем и под давлением выходит сзади. У такого судна нет винта, и применяется оно обычно в прибрежных районах или на болотах, где существует опасность повредить винт. Единственным отличием этого судна под названием «Звездный свет» от других были свинцово-кислотные аккумуляторы: оно могло работать от электричества. Гидролокаторы фиксировали и с точностью определяли местоположение объектов по звуку двигателя и вибрациям винта, но против электропривода они были бессильны.

Лорд Уорт и его помощники также рассмотрели вероятность прямой атаки на «Морскую ведьму». Благодаря разделению на отсеки и большой положительной плавучести уничтожить эту платформу размером с футбольное поле можно было разве что атомной бомбой. Ни одно распространенное оружие не могло ее потопить. Нападение, если таковое случится, должно было стать локализованным. Очевидной целью была буровая вышка, однако никто не мог представить, как Кронкайт доберется до нее незамеченным. Но в одном лорд Уорт был уверен: если атака случится, ее целью станет «Морская ведьма».

События ближайшего получаса дважды подтвердили его неправоту.

Первые предвестники грядущей катастрофы появились, когда загруженный «Торбельо» ушел на север и скрылся из поля зрения. Лорд Уорт знал, что вечером к резервуару должен подойти «Крестоносец». Но Ларсен с перекошенным от злости лицом молча передал ему только что полученную радиограмму. Прочитав ее, магнат разразился такой отборной бранью, за какую его с позором навеки исключили бы из палаты лордов. В сообщении прямым текстом безжалостно сообщалось о грандиозной гибели «Крестоносца» в Галвестоне.

Оба мужчины помчались в радиорубку. Ларсен связался с «Юпитером», их третьим танкером, разгружавшимся в тот момент в небольшом луизианском порту, доложил капитану о печальной судьбе «Крестоносца» и предупредил, чтобы все члены команды держали ухо востро, пока судно не выйдет из гавани.

Лорд Уорт лично позвонил начальнику полиции Галвестона, представился и потребовал подробностей о потоплении «Крестоносца». Получив их, он не обрадовался. По какому-то наитию он спросил, находились ли в то время в порту человек по имени Джон Кронкайт или принадлежащее ему судно. Пришлось подождать, пока в полиции запрашивали данные у таможни. Спустя две минуты лорду Уорту ответили: да, прямо рядом с «Крестоносцем» швартовалось судно «Квестар» с Джоном Кронкайтом на борту, но неизвестно, являлся ли Кронкайт его непосредственным владельцем. «Квестар» вышел из порта за полчаса до взрыва «Крестоносца».

Лорд Уорт безапелляционно потребовал, чтобы «Квестар» задержали и вернули в порт, а Кронкайта арестовали. Начальник полиции заметил, что согласно международному праву арест судов в нейтральных водах в мирное время запрещен, к тому же до сих пор нет ни одной улики, указывающей на связь Кронкайта со взрывом на «Крестоносце». Тогда лорд Уорт попросил узнать имя владельца «Квестара». На эту просьбу начальник полиции ответил согласием, но предупредил, что ему может понадобиться много времени. Требовалось свериться с несколькими реестрами.

В это время неподалеку от Ки-Уэста на полной скорости, не погружаясь, прошла кубинская подводная лодка и взяла курс на «Морскую ведьму». Следом за ней из порта Гаваны вышел советский ракетный крейсер и пустился в погоню за подлодкой. И почти сразу после этого эсминец снялся с якоря на своей базе в Венесуэле.

«Скиталец», исследовательское судно лорда Уорта под командованием Конде, находился уже на полпути к месту назначения. «Звездный свет» под командованием Истона удалился