Хеллоу, Альбион! - Алексей Хренов

— А мы то тогда тут при чём?

— Очевидно же, — механик развёл руками. — Пэвэошникам семимиллиметровый с ленточным питанием нужен был, а не ваши с магазинами. Вот его с «Сандерленда» и сняли. А твой-то уже на тот «Сандерленд» поставили! Вот смотри, и приказ есть! Но они на Мальту вчера улетели. Так что нет пока твоего «Виккерса». Подождать надо немного — и они его вернут.

— Не! Такой пароход точно не полетит, — нарочито серьёзно ответил Лёха и решительно направился к выходу из ангара.

— Кокс! Стой! Погоди! Ну зачем так, пошли на склад. Там для нас вариант должен быть. — Командир ремонтников морально сдался и решил вмешаться в наивной попытался выкрутиться.

На складе нашего продвинутого милитариста ждала нежданная удача. Два экспериментальных 12,7-мм «Виккерса» с воздушным ошлаждением под флотский патрон 12,7×81 сиротливо лежали в углу. Толстые ребристые стволы, облегчённая конструкция — вид у пулемётов был хищный и внушительный.

— Не пошли они, забраковали их во флоте, — механик махнул рукой. — Перегреваются на катерах на второй ленте, если непрерывно долбить.

— А патроны⁈ — не веря своему счастью, возопил Лёха. — Патроны где брать!

— Тьфу, — механик картинно сплюнул и ткнул пальцем в ящики у стены… — Понабирали девочек во флот! Вон! Разуй глаза! Половина флота такие же «Виккерса», только с водяным охлажением в качестве ПВО таскает! — Он широким жестом обвёл штабеля ящиков с маркировкой. — Бери любой, не ошибёшься.

— Хе! И эти люди запрещали ковырять мне в носу, — произнес, хитро улыбаясь, мальчик по имени Кокс, возглавляя процессию из скалдских деятелей, по перетаскиванию материальных ценностей на отдлельно стоящий водоплавающий борт.

17 июня 1940 года. 10-я эскадрилья Королевских австралийских ВВС, база ВВС Маунт-Баттен, Плимут, Англия.

Англичане умели сделать простое сложным, запутанным и финансово выгодным — это явно был их национальный вид спорта. Австралийская эскадрилья, летавшая на амфибиях, числилась в Австралийских военно-воздушных силах, но при этом была приписана к Королевским ВВС и подчинялась Береговому командованию. А летала на самолётах, купленных Австралией, по предоплате, в Британии! Проще говоря, они были всеми сразу и ничьими одновременно — идеальный вариант для страны, которая более восьмидесяти лет была тюрьмой и училась не высовываться.

Капитан Норман Хоуп из разведки сухопутных войск стоял у края пирса, засунув руки в карманы галифе, и с мрачным удовлетворением наблюдал, как на воду плюхается очередной «Валрус».

— Красиво идёт, — заметил заместитель командира базы, посланный на помощь разведчику, проводив взглядом заходящий на посадку «Валрус». — Опытный, должно быть, ещё с довоенных.

Хоуп согласно кивнул. Амфибия действительно выглядела вполне себе в небе уверенно: ни нервозности, ни лишних движений.

«Валрус» коснулся воды, будто делает это сто первый раз, деловито прошлёпал по волнам, качнулся, задрал хвост и бодро порулил к соседнему причалу флота — всем своим видом напоминая утку, которая опаздывает на обед.

— Смотрите, у него на носу какой-то ацкий стручок впендюрили! — заместитель командира базы даже приложил ладонь к фуражкеи и встал на цыпочки, разглядывая крупнокалиберный пулемёт, торчащий из носовой турели. — Прямо как огурец в причинном месте, ей-богу. Надо же, наши флотские опять выпендрились! — он хмыкнул и повернулся к Хоупу. — Сходите, посмотрите. Может, они лучше подойдут под ваши цели?

Оба офицера немало удивились бы, узнав, что этот флотский пилот сажает гидросамолёт на воду во второй раз в жизни. А Лёха, нервничая и потея, судорожно перебирал в памяти обрывки инструкций, которые ему впихнули.

Вчера у него был первый учебный вылетом В Портсмуте. Он взлетел с сухопутного авианосца HMS Kestrel с целью приземлиться в Ли-он-Солент — гидробаза в том же Портсмуте, куда на велосипеде было ближе, чем лететь. До практических занятий дело, как всегда во флоте, дошло резко и внезапно, в ритме диареи. Поноса то бишь.

Штурман эскадрильи, подсказывавший Лёхе во время его первого тренировочного вылета, вытер пот со лба и поздравил:

— Ну пис***ц! Ты теперь, су**кo, настоящий мокрож***ый лётчик! Вечером добавим тебе в ром щепотку соли.

Лёха только нервно кивнул, пытаясь прийти в себя от первой мокрой посадки.

Хоуп прекрасно понял намёк. Заместитель командира базы — старался помочь, но свой «Валрус» очень не хотел отдавать. Завтра патруль, послезавтра конвой, опытный экипаж и лодка всегда окажутся пристроенными к делу. Вот и пытался аккуратно спихнуть внеплановый чужой геморрой на соседей, пока те не разобрались, что к чему.

Хоуп задумался ровно на три секунды, глядя на возню у выделенного ему самолёта ВВС. Механики копошились вокруг мотора, тащили ящик с патронами, из кабины торчал замасленный тыл.

— Не успеем, — сказал он наконец. — Это флотский приземлился. А согласование с флотом займёт безумное время. А ваши австралийцы, из Берегового командования, — он кивнул в сторону своего «Валруса», где как раз что-то громыхнуло и покатилось, — почти закончили подготовку.

Заместитель командира базы посмотрел на эту картину, вздохнул и расстроено махнул рукой — наеб***ь не получилось.

Флайт-лейтенант Джон Белл и сержант Чарльз Харрис вместе с персоналом базы занимались совершенно странным делом — они монтировали пулемёт Виккерса, только что снятый с летающей лодки «Шорт Сандерленд», на учебный «Валрус». Начальство потребовало, чтобы летающая лодка была «полностью вооружена, дабы вести оборонительное наблюдение в любое время, особенно при взлёте и посадке на воду».

Их «Сандерленд» был слишком большим и слишком заметным, чтобы участвовать в какой-то секретной операции у побережья Франции. Вот и пришлось срочно выдёргивать тренировочный «Валрус» из 15-го учебного звена ВВС, передавать его 10-й австралиской эскадрилье, потому что у них был самый опытный пилот на этом типе — флайт-лейтенант Джон Белл, и делать из него вундервафлю.

10-я эскадрилья Австралийских Королевских ВВС была первой эскадрильей Австралии и первой эскадрильей Британского Содружества, вступившей в бой во Второй мировой войне. Она была сформирована ещё 1 июля 1939 года, а её личный состав отправили в Великобританию для получения новых летающих лодок «Шорт Сандерленд». Когда началась война, австралийское правительство предложило оставить эскадрилью в Британии, и она была придана Береговому командованию Королевских ВВС.

Через три часа после полуночи следующего дня, когда на аэродроме ещё стояла кромешная темнота, небольшой гидросамолёт вырулил, точнее, выплыл, на старт.

— Ну что, господин шпиён, готовы нагадить немцам в штанишки? — пошутил пилот, обращаясь к капитану Норману Хоупу, со своим ленивым австралийским акцентом.

— Проклятые «осси», смотри