Неоновые огни Орлеана. Преступление - Оксана Бовари

Авелин вздохнула. Разве могла она бросить подругу на растерзание плейбою?

* * *

От края до края Орлеан бурлил ночной жизнью и взрывался яркими вспышками прожекторов.

Несмотря на поздний час, престижный бутик Айрис ван Хольте без возражений открыл для наследника свои двери. Будь сама Кутюрье в городе, Крис потребовал бы и ее присутствия, но ввиду модного показа в Париже ему пришлось довольствоваться главным управляющим. Насилу вырванный с ужина в кругу семьи, он старательно подобрал наследнику классический смокинг и помог подготовиться к светской вечеринке в казино.

В главном зале из затемненных углов доносилась легкая музыка. С сигаретой в руке Крис прохаживался между цифровыми витринами, на которых в ослепительном внеземном великолепии демонстрировались творения модельера. Он с сожалением ощущал, как спадает эффект от антидепрессанта и возвращается повседневная боль: как душевная, так и та, что гнездилась в раненом плече. В сознание пробирались прутья сомнений и неуверенности, и Крис желал вырвать их с корнем.

Средство от этих вредителей вместе с зажигалкой отца он всегда носил во внутреннем кармане пиджака, и ощущение всесильности не заставило себя ждать. Наследнику полагались не только самые лучшие смокинги, но и самые лучшие наркотики.

Ждать возмездия оставалось недолго.

Наркотическая эйфория смешалась с зудом мести, пожирающим Криса живьем. Нетерпение порождало злость, и он прикрикнул на управляющего:

— Где их черт носит?

— Одна мисс ожидает в зале праздничных образов, — сообщил тот, и, взяв себя в руки, Крис направился туда.

Подруга Кармин разглядывала свадебное платье — настоящее произведение искусства из кружева, жемчуга и платиновой нити. Соответствующий ценник ничуть не меньше поражал воображение. Впрочем, Криса он не впечатлил: порой за выходные он тратил гораздо больше.

— Хочешь примерить? — сдержанно предложил он, нарушая ненавязчивую мелодию.

Девушка метнула в него быстрый взгляд и пренебрежительно отозвалась:

— Оно не в моем вкусе.

— Соглашусь, пожалуй. То, что выбрала ты, нравится мне гораздо больше. Выглядишь, как принцесса, — честно оценил Крис ее элегантное коралловое платье и перчатки. — Платье haute couture смотрится на тебе намного лучше официантского фартука.

Дрянь! Она даже не соизволила поблагодарить, ограничившись напряженным молчанием. Крис попытался тронуть ее за руку, но она угадала его намерение и быстро спрятала ее за спиной.

Крис нахмурился. Нервной девчонке явно не мешало как следует расслабиться.

— Где Кармин?

— У нее глаза разбежались от твоих побрякушек. Не знает, чем тебя впечатлить.

Она прятала от него глаза; не иначе все еще боялась столкнуться с гневом за покушение. И правильно делала.

— Не бойся, — успокоил ее Крис. — Я ничего тебе не сделаю. Пока.

— Странно слышать это от человека, который грозился меня уничтожить.

— Детка, я был зол, а вы попались с поличным. Уверяю тебя, обычно я нежен с девушками…

— Со мной можешь не прикидываться джентльменом. Я знаю, кто ты на самом деле.

— Да? И кто же? — заинтригованный, Крис приподнял бровь.

— Ты Орлеанское чудовище. Тебе чуждо сострадание, ты думаешь только о себе и рушишь все на пути к своим хотелкам. Пусть для города ты всесильный бог, но я тебя не боюсь.

— Вот как? — скорее польщенный, чем оскорбленный, Крис ухмыльнулся. Она была забавной и видимо считала, что умеет хорошо притворяться. — Ну а ты? Тебя ведь это заводит? Ты хорошая девочка, которой нравятся плохие властные парни…

В точку.

— Я… — смутившись, она нахмурилась и машинально поправила гребень в волосах цвета пшеницы, уложенных как у настоящей леди. — Ты понятия не имеешь, какая я. Мне нравится быть на своем месте и не носить маски. Возможность быть собой это бесценная свобода.

— Деньги тоже дают свободу, — подсказал Крис. — Причем, быть не только собой, но и кем захочется.

Сглотнув, она кивнула.

— Деньги тоже. В какой-то степени. Пока не заканчиваются… тогда они превращаются в оковы.

— Как тебя зовут?

Она явно не хотела отвечать, и затягивание неизбежного породило в Крисе новую волну раздражения. Он сжал кулак, чтобы успокоиться и унять дрожь ломки.

— Как тебя зовут, детка? — настойчивее повторил он.

— Авелин, — нехотя ответила она.

Крис медленно шагнул к ней и понизил голос.

— Скажи, Авелин. К чему тебе эти проблемы? Грабежи, копы, Химера… Ты красивая. И умная. Ты достойна иметь все самое лучшее. Богатство, статус, признание… — он сделал выразительную паузу, но Авелин отступила к экрану витрины. — Мы могли бы быть вместе, ты и я. Ты подумала над моим предложением? Тогда, в Шато?

Ответом ему вновь было ледяное молчание. Крис сделал к Авелин еще один шаг в желании поймать ее загнанный, бегающий взгляд, и не дать ей уйти от ответа.

— Чего бы тебе хотелось? Собственный салон красоты? Или этот самый бутик? Как насчет слуг? А кругосветного путешествия? Или все сразу? Можно все.

Авелин усмехнулась. Вроде бы с издевкой, но в то же время как-то неуверенно.

— У меня есть гордость, и я не променяю ее на платья и другие подачки.

А вот Крис усмехнулся в открытую, делая к ней еще шаг. Последний.

— Я слышал эту фразу тысячу раз. И никогда не получал отказа.

Они стояли друг к другу вплотную. Глубокий голос Криса окутывал бархатом, одеколон одурманивал, и мрачные тени бутика сгущались вокруг охотника и его жертвы.

— Эта ночь полна возможностей… хочешь, она никогда не закончится?

Снова ни звука. Авелин окончательно застыла от страха, а ведь он даже не притронулся к ней, только шептал на ухо:

— Расслабься. Мы здесь одни. Ни Кармин. Ни Химеры. Никого. Ответь честно, хотя бы сама себе. Где твое место? Мы оба знаем правду. Оно на самом верху… Рядом со мной.

— Я не продаюсь, — наконец выдавила она по-французски. Крис был приятно впечатлен тем, как изящно и естественно сорвались витиеватые слова с ее языка, и это сделало зуд почти нестерпимым.

— Боже упаси. Я покупаю не тебя, а имя, которое сидит в твоей голове. Имя Химеры. В обмен на свободу быть собой. Быть кем захочется. Я сделаю тебя настоящей принцессой…

— Настоящие принцессы имеют титул, а вы — самозванцы, — осмелев на пару градусов, с презрением сказала Авелин. — Ривьеры упустили свой шанс породниться с настоящим графом, так что не обещай того, что не сможешь дать.

Напоминание о давно забытом для мира событии заставило Криса на секунду протрезветь и внимательнее всмотреться в девушку. Она взялась за свой медальон, будто безделушка могла ее защитить.

— Откуда тебе это известно?

— Читала новости о несостоявшейся свадьбе. Говорят, бедняжка не вынесла горя и покончила с собой… Так себе перспектива для принцессы.

Крис вздернул подбородок и глянул на Авелин свысока.

— А