Лицом к солнцу - Лесли Вульф

Затем он подтащил табурет и устроился рядом с Тесс.

— Так это ты? — тихо спросил он. — Ты этим занимаешься?

Пару секунд специальный агент молча таращилась в стакан, затем судорожно выдохнула:

— Да.

Кот глянул на посетителя, расположившегося слева от них через несколько мест, и мотнул головой, указывая тому на выход. Мужчина живо подчинился — спрыгнул с табурета и, на ходу влив себе в горло остатки пойла, поставил пустой стакан на край стойки у выхода. А вот сидевший там любитель телепередач, ныне сосредоточившийся на созерцании стены, на гипнотические взгляды бармена никак не отреагировал.

— Прошу прощения, — в конце концов громко произнес Кот, направляясь к упрямцу. — Вам придется вызвать такси. Сейчас же.

— Да ты меня выгоняешь?..

— Именно. Приходи завтра. Последняя выпивка за счет заведения, но ты должен уйти.

— Ладно-ладно, понял. Ухож-жу, — заплетающимся языком заверил Кота нетрезвый клиент и поплелся к двери. Как только пьяница вывалился наружу, бармен щелкнул замком и повесил табличку «Закрыто».

— Кот, тебе не обязательно разгонять народ всякий раз, когда я дохожу до точки, — проговорила Тесс. Ее начали душить слезы, и она за два глотка прикончила коктейль. Бармен принялся смешивать следующий, и знакомые запахи и звуки увлекли Тесс в прошлое, погрузили в воспоминания, избавиться от которых было выше ее сил. В самый первый раз она оказалась на пороге забегаловки Кота темной ночью вроде этой — той самой ночью, что накрыла всю ее последующую жизнь, изменив ее раз и навсегда. Она ворвалась в бар вся в крови, трясущимися руками придерживая изорванную одежду, задыхаясь после отчаянного бега ради спасения собственной жизни. Тогда Кот поступил как и нынче: выпроводил всех посетителей, запер двери и нянчился с перепуганной девчонкой, пока ей более-менее не полегчало. Тогда он был полнейшим незнакомцем. Сейчас — близким другом.

— Держи. — Кот поставил перед Тесс новую порцию, на этот раз в стакане побольше. — Я сделал двойной.

Специальный агент горько рассмеялась:

— Спасибо, дорогой.

Он снова тихонько уселся рядом с ней и стал ждать. Увязнув в мрачных мыслях и мучительных воспоминаниях, Тесс какое-то время машинально таскала из плошки арахис.

— Кот, я сегодня дала обещание, — наконец прошептала она. — Я обещала ее родителям, что поймаю убийцу.

— И ты поймаешь. Ты ведь всегда их ловишь, верно?

— Нет… не всегда. Есть один… который ускользнул. На него так и не завели дело. И ты знаешь, о ком я. Хотя я пыталась, Кот. И пытаюсь до сих пор. По-прежнему ищу эту дурацкую татуировку, потому что кроме нее ничего не помню. Эта хрень мне даже снится. Свернувшаяся змея… Ну как можно запомнить только татуировку и ничего больше? — Несколько секунд она молчала с перекошенным от отчаяния лицом. — Я просмотрела сотни тысяч змей от тысяч татуировщиков. И ничего и не добилась — со всеми своими крутыми полномочиями агента ФБР, со всеми доступными базами данных! Я годами ищу белого мужика с татуировкой на руке. И все без толку, черт возьми! Ничего, как вот и с этим ублюдком сегодня. Ничего не нашли. Ни частиц, ни отпечатков, ничего. Только… только то, что он с ней сотворил.

— И когда это произошло? — мягко спросил Кот.

— Мы нашли ее этим утром.

— Не с ней… с тобой.

— А… — На секунду Тесс отвела взгляд. — Десять лет, семь месяцев и двенадцать дней назад. Да, я до сих пор считаю.

— И ты так и не сообщила об этом? — так же ненавязчиво поинтересовался бармен, прикасаясь к ее руке.

— Зачем, Кот? Через несколько дней у меня начиналась стажировка в ФБР. И тогда моей карьере пришел бы конец. Запись об этом осталась бы в моем досье на всю жизнь — и на фига? Помощь органов мне была не нужна. Через несколько дней я сама стала сотрудницей этих самых органов, с пушкой и жетоном. Вот только найти его все равно не смогла.

Тесс вытащила соломинки из фужера и от души глотнула мутный коктейль. Когда она поставила стакан, рука ее немного дрожала.

— Та гостевая комната наверху никуда не делась, детка. Она твоя, если ты захочешь. На любой срок.

Тесс сжала руку бармена. По ее щеке покатилась слеза.

— Не могу. Не сейчас. Сегодня я дала обещание и намерена выполнить его. Ты не знаешь… Это настоящий ублюдок… Мы должны найти его, Кот. Я должна его поймать.

— Ты справишься, нисколько не сомневаюсь. Если это в человеческих силах, ты его достанешь, — ответил бармен с уверенностью в голосе. — Но я поражаюсь, как ты вообще можешь работать с такими делами. Ну, ты понимаешь, детка, с учетом всех обстоятельств.

— Ты про мою историю?

Он кивнул.

— Ну… Я ведь не всегда занимаюсь серийными убийцами или преступлениями на сексуальной почве. Расследования нам поручает начальство, поэтому достаться может любое. Буквально только что я распутала одну медицинскую аферу — сплошь белые воротнички! За все эти годы на мою долю выпало немного откровенно мерзких дел, но ни одно из них не выбивало меня из колеи так, как это. Оно другое, Кот. Совсем другое. Хуже просто некуда.

Вновь погрузившись в себя, Тесс рассеянно потерла затылок. Потом машинально принялась разминать левую сторону шеи под ухом, пока жжение не унялось.

— Что в нем такого? — спросил Кот. — Почему оно другое? Только ты можешь ответить на этот вопрос, детка.

— Оно странное, почти как… Нет, правда, не знаю. Я иду к патологоанатому без малейшего понятия, что он нам расскажет, но когда он выкладывает свои заключения, я… — Тесс вдруг осеклась и довольно долгое время молчала. — Не понимаю, какого черта я несу, Кот. Это дело проняло меня до печенок, вот и все. Взболтало все дерьмо в моей башке. Но я приду в норму.

Она постаралась немного успокоиться и собраться с мыслями. Утаскивать Кота в глубины собственной бездны совершенно ни к чему.

Бармен понял это и спрыгнул с табурета.

— Со времени твоего последнего визита у меня тут гриль появился. Теперь мы подаем бургеры и картофель фри. — Он игриво облокотился на стойку. — Не желаете, леди?

— С удовольствием! — отозвалась Тесс. Благодаря Коту ее жизнь мало-помалу возвращалась в обычное русло.

Кот бросил на гриль несколько котлет, и они тут же весело зашипели. Потом он высыпал во фритюрницу пару горстей замороженного картофеля, снял обертку с сыра чеддер и принялся разогревать булочки. Наблюдать за работой бармена было так приятно, так спокойно. Простой мир, замкнутый и безопасный, где ей ничего не угрожает.

— Джима-то давно видела? — спросил