Цветы молнии - Джей Тодд Скотт

– Просто имей в виду, что нам тут всем нравится креозот – как он адаптируется к условиям, выживает, – снова улыбается Энди.

Он отвечает тем же и наконец делает пару шагов вперед.

– Я Люк Китс.

– А я Энди.

– Ой! – Он не может скрыть удивления и смущения. – Когда Уэйлен говорил об Энди, я подумал…

– Что я ростом повыше?

– Не знаю, честно, – громко смеется Люк. – Я читал об этом месте, и мне хотелось… нет, мне нужно было увидеть его воочию. Наверное, я тоже любопытный.

– И как тебе первое впечатление?

– Пока все даже интереснее, чем я представлял. – Он оглядывается по сторонам и снова смотрит на Энди.

– Ну, ты пока и не так много видел.

– А ты давно здесь? – спрашивает Люк.

– Ты что, журналист?

– Я полицейский… нет, то есть… Я раньше служил в полиции. – В его лице что-то неуловимо меняется, словно тень пробежала – или это игра света? – Прости, я до сих пор не привык и иногда забываюсь. Я бывший полицейский.

– Не волнуйся, у нас тут много бывших: ученых, артистов, учителей.

– А ты?

Она тоже мешкает – всего мгновение.

– Да говорю же, я просто Энди.

Не успевает Люк ответить, как из-за спины Энди раздается громкий лай, а затем визг. Энди оборачивается и видит, что Руби стоит возле машины, а вокруг нее носится крупная собака.

– Господи, Руби, нет! – кричит Энди и уже тянется за пистолетом, когда ей на плечо ложится ладонь, легкая, неопасная.

– Тише, тише, все нормально, это всего лишь моя собака. Ее зовут Чили. – Люк свистит. – Чили, сидеть!

Отнюдь не сразу та плюхается на попу, вываливает язык и виляет хвостом.

Похоже, она одна ничему здесь не удивляется.

– Напугала… – начинает Энди, но тут Руби обращает к ней огромные глазищи, полные, нет, не ужаса, а восторга.

Радости.

Энди вспоминает, что еще вчера говорила Белла:

Я тебе гарантирую, скоро у нас появится собака.

Девочка опускается перед Чили на колени, запускает пальцы в густую шерсть и хохочет.

– Чили безобидная, – говорит Люк, сунув руки в карманы. – Добрейшее существо. Мудрая, будто тыщу лет прожила, детей любит.

– Здорово, очень здорово, – бормочет Энди, пытаясь воскресить на лице улыбку, но сердце по-прежнему где-то в пятках и колотится так громко, что Люк вот-вот услышит.

Е-мое, у него есть собака! Милая, забавная, глупая собака.

И Энди едва не пристрелила ее прямо перед ним и собственной дочерью.

– Да ладно тебе, не обращай на Чили внимания, – говорит Люк через несколько минут, когда все уже успокоились. Они с Энди смотрят, как Руби гоняется туда-сюда за собакой. – Прости, если напугала. Она упрямая, но только лает, не кусает.

– А вот тебе стоило бы обращать на нее больше внимания, – отвечает Энди. – Собакам здесь тяжко, гремучих змей много. На восходе и закате они выползают на охоту, и надо глядеть в оба. Прячутся прямо под трейлером – там всегда прохладно, и они пережидают самое пекло и теплые ночи. Тебе бы сюда хорошую лопату, чтобы их отгонять, а лучше вообще пистолет.

– Понял, спасибо. – Люк косится на свои обутые в сапоги ноги, будто под ними уже затаилась змея. Затем поднимает взгляд на Энди и будничным тоном спрашивает: – Так тебе для этого пистолет нужен? Чтобы змей пугать?

Та смущенно улыбается и переводит разговор на другую тему:

– Классный у тебя автодом. Преобразователь на пятьдесят пять ампер, проточный водонагреватель. Изоляция из термофольги, солнечные панели на четыреста ватт. Лифт-комплект на два дюйма и шины для бездорожья. Правда, небольшой.

– Да мне и не нужно лишнего места, – отмахивается Люк, – и затрат. Нашел хороший бэушный по дешевке, – улыбается он. – А ты, похоже, эксперт по змеям и трейлерам.

– Уэйлен, скорее всего, тебе уже сказал, что раньше торговал ими. Дай ему волю, будет часами вещать. – Энди и Макс тоже примерно год жили в своем автодоме, очень похожем на трейлер Люка. – Все уши прожужжал.

– Спасибо, что предупредила, – усмехается Люк. – Полагаю, мне тут вскоре придется со всеми перезнакомиться. Это ведь тоже ваш обычай или как его там?..

– Типа того, если ты планируешь остаться здесь надолго, – пожимает плечами Энди.

Люк окидывает взглядом пустыню – солнце уже ярко светит, палит. При ближайшем рассмотрении ясно: новенькому, наверное, больше тридцати.

– Надеюсь, – наконец отвечает он. – Останусь на какое-то время.

– Нью-Корнелия держится в основном на Белле – все негласные законы и обычаи. Она типа местного органа правопорядка: хранит, так сказать, наши тайны, и мы можем больше ни с кем ими не делиться. – Энди наблюдает, как Руби пытается дрессировать Чили, чтобы та перекатывалась, садилась и выполняла другие команды. Собака лишь гавкает и гоняется за собственным хвостом, чем очень смешит девочку. Они подняли облако пыли – взметнули целый вихрь, который быстро рассеялся в утреннем воздухе. – Понимаешь, мы именно поэтому сюда и съехались, – продолжает Энди. – И ты, наверное, тоже. Тишина, покой, приватность. Неприятности никому не нужны.

– Мы с Чили не доставим никому неприятностей. Обещаю.

Он говорит так искренне, что Энди почти верит.

– Вот и славно. Но… Белла не любит гостей, тем более незнакомых. Пока не наладишь с ней контакт, я сама помогу тебе здесь освоиться.

– Отлично, – уже не скрывает довольной улыбки Люк. – То есть мы какое-то время пообщаемся, и, если я тебе понравлюсь, у вас соберется кворум и начнется голосование? Я совсем мало читал об этих краях.

– Нет, что ты, какое голосование, у нас все не так серьезно, – смеется Энди и кричит Руби, что пора ехать.

Та обиженно надувает губы.

– Мы тут рады каждому, – добавляет Энди, подходя к Люку и пожимая ему руку. У него блестящие серые глаза, как прохладный дождь, как мокрая трава. А ладонь, наоборот, теплая, пальцы сильные, и Энди чувствует на его костяшках неглубокие шрамики, возможно, от старых царапин. – Ты быстро поймешь, хорошо тебе здесь или нет.

Глава 10

Линнея и Рио стоят возле машины Эбби, залитые клонящимся к закату солнцем.

Теперь к ним присоединился нашедший авто полицейский Террелл Ломакс – прибыл, вероятно, прямиком из спортзала, потому что на парне вытершаяся футболка с логотипом Университета штата Миссисипи, темные треники и побитые жизнью высокие конверсы.

Молодой, симпатичный и встревоженный.

– Вы же не втянете меня в неприятности? – нервно спрашивает он, стреляя глазами то в Линнею, то в Рио. – Ну то есть я думал, это просто дело о какой-то девчонке, сбежавшей из дома.

– Нет, – качает головой Адан. – Неприятностей у вас не будет. И, увы, уже ясно, что дело одним только побегом не ограничивается. Мисс Уолден стала жертвой убийцы, и, скорее всего, серийного.

Ломакс нервно улыбается, будто над ним неприятно пошутили, и молча переваривает слово «убийца»: на вкус оно не слишком приятное.

– Хотите сказать, в Порт-Гибсоне орудует маньяк?

– На самом деле мы не знаем, мистер Ломакс, – отвечает Рио, снимая темные очки. Глаза у него серьезные и грустные. – Буду предельно откровенен: к такому выводу можно прийти