Убийца с печатной машинкой - Дмитрий Петров

и, получив утвердительный ответ, заныл: – Ну, мисс Шелдон… Ну мы же уже говорили… Это не формат, и к тому же… и к тому же…

– Что «к тому же»?

– А вы разве не в курсе?

– Нет, я не в курсе! И не буду в курсе, пока вы мне не скажете!

– В сеть просочились новости о происшествии в Смолчестере…

Снова повисла неловкая пауза.

– Речь о том, о чём я думаю?

– О, да.

– Но как оно могло просочиться?

– Факт остаётся фактом, – ответил Стивенс уклончиво.

– Чёрт побери! – сказала мисс Шелдон.

– А я о чём говорю? – согласился Стивенс. – Ситуация патовая. Сами знаете, какие теперь времена. Могут приостановить продажи.

Мисс Шелдон, скрипя зубами, переваривала новость.

– И? – потребовала она наконец.

– Даже не знаю, что тут можно посоветовать. Разве только сделать пожертвование в какой-нибудь фонд…

– В какой ещё фонд?

– В любой, это непринципиально, тут важен сам факт.

– Бог мой! Сколько? Сто фунтов? Пятьсот?

– Ну что вы, мисс Шелдон, это несерьёзно для медийной личности вашего уровня…

– Короче!

– Пятьсот… тысяч. – Голос Стивенса дрогнул.

– Я кладу трубку.

– Я не говорю, что это обязательно, дорогая мисс Шелдон! Это просто жест доброй воли как реакция на информационный поток…

Мисс Шелдон положила трубку.

– 13 -

– Вы не помните, как назывался фильм, в котором девушку Бонда насмерть изваляли в сухарях? – Пиквик потешался над Дженкинсом и Цибульски, а те наивно пытались ему помочь.

Корча показную заинтересованность, негодник предлагал несчастным пациентам самые комичные варианты, порой на грани человеческого достоинства, пока, наконец, не заслужил замечание от миссис Кокроу:

– Дорогой Пиквик, мы, безусловно, скучаем по мистеру Албриджу, но отнюдь не по его сверхспособности испортить всем ужин!

Добившийся вожделенного признания, польщённый Пиквик готов был раскланяться, но его минуту славы прервал гонг грузового лифта. Все вздрогнули.

В столовую вошла мрачная как туча мисс Шелдон. Пиквик физически ощутил, как теряет с таким трудом добытое внимание.

– Держу пари, что муха, которая вас укусила, встала не с той ноги! – осклабился он.

Мисс Шелдон проигнорировала тупую остроту.

– Есть выпить? – на ходу спросила она.

– Конечно! – мигом сориентировался Пиквик. – Сухое вино.

– Красное, – согласилась мисс Шелдон, садясь за стол.

Не прошло и пяти секунд, как Пиквик поставил перед престарелой писательницей два бокала и перешёл на шёпот:

– А если что покрепче, то в восемь часов на смену заступит сестра Ямми…

– Поживём – увидим, – бросила мисс Шелдон, жестом отпустила Пиквика, который рассчитывал, что ему предложат присоединиться, и сделала добрый глоток.

Наблюдавший за этой сценой Роберт Ирвинг растерялся. Он никогда не видел мисс Шелдон настолько не в духе. «Подойти или повременить?» – сомневался старший инспектор и выбрал последнее.

Диаметрально противоположное решение тем временем было принято за столиком несвятой троицы: выведать, позлорадствовать, по возможности унизить. Выполнять задуманное – не совсем, конечно, по своей воле – отправилась миссис Финч.

– Я прошу вас, оставьте меня в покое, – предупредила мисс Шелдон, заметив лазутчицу на подходе.

Начинающая Мата Хари застыла на месте, однако, оглянувшись и получив ободряющий кивок миссис Кокроу, всё-таки подсела за столик к писательнице.

– Мы всего лишь хотели спросить, как прошёл ваш первый день в Смолчестере…

– «Улыбнулась миссис Финч, и в её глазах засветился змеиный огонёк», – неожиданно добавила мисс Шелдон.

– Простите? – не поняла миссис Финч и тут же получила:

– «… и лицо старушки сделалось ещё более глупым, чем обычно».

– Если вы намерены грубить…

– «… сказала она очень строго…»

– Прекратите паясничать! – вдруг вскричала из-за своего стола миссис Беверли. – Это простая вежливость от чистого сердца!

– «… и желваки заиграли на её скулах», – закончила мисс Шелдон.

– Очевидно, у нашей новенькой нет никакого желания подружиться с ветеранами Смолчестера, – заметила миссис Кокроу.

– «И миссис Кокроу смахнула с рукава несуществующую пылинку, – парировала мисс Шелдон – и принялась интерпретировать каждое движение предводительницы старух: – Холодные глаза старой интриганки сверкнули ненавистью. Едва заметным жестом она призвала к себе свою верную компаньонку, и та немедленно подчинилась, как послушная собачонка…»

Миссис Финч вспыхнула и зашагала прочь из столовой.

– «А наша новенькая, похоже, крепкий орешек, – тем временем подумалось старичкам и старушкам».

Звенящее напряжение взорвалось громким смехом княгини Петровой. Через мгновение её примеру последовали все присутствующие, за исключением, разумеется, троицы.

– Вы бессовестная и беспринципная старая склочница! – вскричала миссис Беверли и, вскочив на запятки инвалидного кресла, уехала вместе с миссис Кокроу.

– И графоманка, – напомнила мисс Шелдон им вслед.

– И графоманка! – донеслось из удаляющейся коляски.

– Браво! – закричал Пиквик, неся ещё два бокала. – Выпьем за нашу новую королеву!

– Вы мне нравитесь, мистер Пиквик! Вас я убью последним, – пошутила мисс Шелдон и тут же спохватилась: – Боже, как меня развезло с одного бокала!

Старший инспектор, к тому времени перебравшийся за стол к старой подруге, предложил ей свои услуги.

– Я выиграла у вас пари, Роберт, вы мне должны. Помните?

– Разумеется.

– Проводите меня.

На пороге своей комнаты мисс Шелдон велела старшему инспектору ожидать и через минуту вернулась к нему с толстенной тетрадью в руках.

– Возьмите.

– Что это?

– Это рукопись моей неизданной книги. Прочтите. Мне нужно ваше мнение.

ГЛАВА 3. Вторая жертва

– 1 -

За завтраком перед мисс Шелдон предстала вечно радостная сестра Ямми.

– Я вчера занесла вам бутылочку джина! – сообщила она шёпотом. – Потом сочтёмся, я уже ухожу.

Пожилая писательница с трудом уловила смысл сказанного. После ультразвукового «Доброе утро!» у неё заложило уши.

– Простите?

– Мистер Пиквик сказал, что вы интересовались крепкими напитками, – пояснила сестра Ямми.

– Я? – переспросила мисс Шелдон.

– Вы уже спали, поэтому я просто оставила её у вас в комнате. Спрятала под подушками дивана.

– Вы были у меня, когда я спала?

– Я разносила лекарства.

Сестра Ямми смотрела на мисс Шелдон без всякого смущения, как профессионал, честно выполняющий свой долг. Такого человека невозможно упрекнуть. Мисс Шелдон промолчала. Сестра Ямми ушла.

– Доброе утро, приятного аппетита, – раздался тем временем сердитый голос миссис Кокроу. – Кто-нибудь знает, куда запропастилась миссис Беверли?

– Опять заболталась с Алексой и не может тактично попрощаться? – отозвался вездесущий Пиквик.

– Она не разбудила меня к завтраку! – негодовала миссис Кокроу.

– Странно, – заметила малышка Макэлрой, – и в чате от неё не было никаких сообщений со вчерашнего вечера…

– Я уже отправила миссис Финч к ней в комнату. Сейчас мы узнаем, что это она себе позволяет… – Миссис Кокроу ещё только начинала бурю, лишь разминалась, пробуя все регистры своего драматического мастерства. Но её эффектная прелюдия прервалась самым неожиданным образом.

В столовой прозвучало отрезвляющее:

– Она