Дело о Книжном Клубе - Филиппа Кларк

Зимой в Риверс-Энде, в один морозный день, Шарлотта всё-таки сдалась и купила красивое красное пальто. Она никогда особенно не интересовалась модой и не любила выделяться, но, едва примерив пальто, влюбилась в него. Пока не успела передумать, расплатилась и вышла из магазина, так его и не сняв. В январе до австралийской зимы было ещё далеко, но пальто она всё-таки повесит у задней двери. На всякий случай.

На улицах было тихо, низко стелился туман. Свет фонарей расплывался в клубящейся белёсой мгле, отбрасывая жутковатые тени. Где-то залаяла собака; Шарлотта вздрогнула, а потом рассмеялась над собой.

Смерть Октавии и всё, что за ней последовало, истрепали ей нервы. Анонимный снимок её с Гленис был бесцеремонным вторжением в личную жизнь. Даже если Октавия погибла случайно, кто-то всё равно использовал её смерть, чтобы посеять тревогу.

Дойдя до кольцевой развязки, Шарлотта опустила ручки тачки на землю и остановилась передохнуть. Толкать тачку было нетрудно, а вот лавировать с ней по тротуару – не очень. Шарлотта пошевелила пальцами.

Несколько недель назад она пряталась через дорогу, в узком проходе между двумя зданиями, пока Сид топтался по кольцу. За несколько минут до этого двое молодых хулиганов с бензопилой разнесли дорогую искусственную рождественскую ёлку в центре развязки и увезли большую её часть.

Вместо того чтобы позаботиться об уликах, Сид давил сапогами ёлочные шары и припарковался поперёк следов уехавшего пикапа с прицепом. Он словно почуял, что за ним наблюдают, и пошёл искать. При воспоминании о том, как Сид едва не обнаружил её и как ей удалось ускользнуть по переулку за магазинами, у Шарлотты по спине пробежал холодок. Сида она уже не боялась, но его поведение заставляло её быть настороже.

А сегодня в тумане город и вовсе превратился в декорацию из фильма. Безлюдный. Жуткий. Безмолвный. Но тут где-то рядом раздался хруст. Шаг.

А может, тебе почудилось.

Шарлотта схватилась за ручки и покатила тачку через дорогу. На другой стороне она не попала на узкий съезд на тротуар, и тачка с размаху ударилась о бордюр. Её развернуло боком, одна ручка ткнула Шарлотту в живот, и всё содержимое с грохотом вывалилось на дорогу.

– Ай! – Шарлотта выпустила вторую ручку и, морщась, потёрла ушибленное место: там наверняка вскоре появится синяк.

Инструменты лежали на дороге кучей. Кряхтя, Шарлотта поставила тачку ровно и уже осторожнее закатила её на тротуар. Сначала она один за другим подобрала крупные инструменты и уложила в тачку, потом – мелкие. Наклоняться было больно, и прошло несколько минут, прежде чем всё вернулось на свои места.

Выпила – не рули.

Она двинулась дальше, стараясь не обращать внимания на всё более сильное ощущение чужого взгляда. Ну а если кто и смотрел, то наверняка потешался над тем, как она не справляется с самой обычной садовой тачкой.

На полпути вдоль торгового ряда в квартале перед книжным магазином Шарлотта остановилась. Не отпуская ручек тачки, она оглядела улицу. На её стороне – никого. На другой – тоже. Она постояла, вслушиваясь. Сердце гулко стучало в ушах. Адреналин хлынул в кровь; Шарлотта крепче сжала ручки, пытаясь обуздать реакцию «бей, беги или замри». Драться было не с кем, и на месте она тоже не застыла – просто стояла и ждала. Значит, оставалось бежать. Правда, ровным шагом, чтобы не попасть ещё в одну аварию.

Через минуту она свернула в проезд к дому и подошла к гаражу. Здесь было темно. Очень темно.

Шарлотта отперла гараж, подняла ворота и закатила тачку рядом с машиной. Наверху ждало безопасное убежище – её квартира. Шарлотта опустила и снова заперла ворота. Лестницу она знала хорошо и взлетела по ней за считаные секунды. Глупо так пугаться обычной прогулки домой. Пусть снаружи темно и тихо – с чего паниковать?

Заперев за собой дверь, она включила в квартире весь свет. Потом метнулась на балкон, не зажигая там света. Осторожно выглянула за край. На улицу. Вдоль ряда магазинов.

– Ну что, довольна? – спросила она себя.

Будь рождественская ёлочка здесь, наверху, она бы убедила Шарлотту, что бояться нечего. Но ёлочки здесь не было. Шарлотта глубоко вдохнула. Большинство людей не ждут, что дерево с ними заговорит. Но ёлочка была её личным психотерапевтом, и здесь, наверху, Шарлотте её не хватало.

Шарлотта один за другим выключила светильники, оставив только лампу в гостиной. Ещё раз проверила, надёжно ли заперты все двери, налила себе воды и взяла недочитанную книгу. Вот её убежище. Её дом. Шарлотта направилась в спальню; пульс почти пришёл в норму.

Глава 11

На следующее утро Шарлотта не успела даже сварить кофе, как страх вернулся – вместе с очередным листком, просунутым под дверь.

Может, пора купить валик от сквозняков.

Надев перчатки, она развернула лист.

С очередной чёрно-белой распечатки на Шарлотту смотрело её собственное лицо. Снимок сделали, когда по дороге домой с тачкой она остановилась и оглядела улицу. Шарлотта смотрела прямо в объектив, сама того не зная. Накануне вечером свою чрезмерную настороженность она списала на то, что слегка захмелела. Но теперь пора было довериться инстинктам.

К горлу подступил ком, руки задрожали. Шарлотта уронила лист и отшатнулась. Она судорожно хватала ртом воздух. Хотелось бежать. Распахнуть дверь и броситься прочь. Мчаться, пока хватит сил. Только вот убегать Шарлотта больше не собиралась.

Мало-помалу она запихнула тревогу в мысленный ящик. Пользы от тревоги сейчас не было, так что её можно было запереть, а на её место впустить приятные мысли и светлые чувства. Шарлотта закрыла глаза и представила, что рядом Мэллоу. Мягкая шёрстка, милая мордочка. Большие ласковые глаза. Длинные усы – одни чёрные, другие белые, совсем как сама Мэллоу. И мурлыканье.

Не то что её брат Мэйхем: тот скорее зарычит и укусит Шарлотту, чем придёт утешать и ласкаться. Они были разные, как день и ночь. Может, Шарлотте стоило завести кошку? Правда, ей наверняка попался бы второй Мэйхем, а не вторая Мэллоу, и они проводили бы всё время в противоположных концах квартиры.

Когда мысли снова прояснились, а дрожь в руках почти унялась, Шарлотта вернулась к листку. Рядом с ней на улице никого не было – где же прятался фотограф? Снято было не сверху, значит, не из какой-нибудь квартиры над магазином. Она взглянула на часы. Если поторопиться, до работы она успеет найти точку съёмки. Листок никуда не денется. Шарлотта сфотографировала его на телефон, вложила в новый прозрачный файл и убрала к первому – в нижний ящик на кухне.

Шарлотта приняла душ, наскоро оделась и накрасилась, а затем схватила сумочку.

Ночной туман рассеялся,