Отдайте ее мне! - Ольга Авдеенко

— Мистер Шерман! — окликнула она.

— Мисс Кроуфорд! — обрадовался молодой человек. — Добрый день! Как проходит ваша битва с художественной редакцией?

— Несу исправленный эскиз обложки — надеюсь, на этот раз его примут.

— Насколько я знаю, это ваш первый опыт общения с заказчиком?

— Да.

— В таком случае позвольте дать вам совет собрата по искусству.

— Буду рада выслушать его от вас, — искренне сказала Патрисия.

— Запомните: заказчик никогда и ничего не принимает с первого раза — это было бы для него противоестественно, иначе он не был бы заказчиком. Вас обязательно попросят что-нибудь исправить.

— С этим я уже столкнулась, — вздохнула девушка.

— Вот-вот! Поэтому, если вы не хотите, чтобы вас изматывали нудными придирками, всегда оставляйте какие-нибудь хорошо заметные мелкие огрехи — так и заказчику будет приятно, оттого что он вас уличил, и вам не придется много переделывать.

— Хм, мне кажется, это будет не совсем честно.

— Зато не убьет в вас веру в себя. Помните: вы гораздо лучше разбираетесь в искусстве, чем какой бы то ни было заказчик. Так что считайте это всего лишь неким компромиссом, чтобы отстоять правду, а она всегда на вашей стороне.

Художник обворожительно улыбнулся. Поразмыслив, Патрисия решила, что он, пожалуй, прав. Девушка поблагодарила Шермана, и ей захотелось сказать ему в ответ что-нибудь приятное. Она улыбнулась:

— Я знаю об аукционе мистера Саттерфилда, я даже ему немного помогаю. Уверена, что вас ждет успех и ваши картины будут проданы за баснословные деньги!

Красивое лицо молодого человека омрачилось:

— Увы, не будут. Ни за баснословные, ни за смешные.

— Что вы? Где ваша собственная вера в себя?

— Она при мне. Но только вот вчера вечером я получил от мистера Саттерфилда записку: он передумал выставлять мои работы.

— Как? Я же сама видела в каталоге ваше имя, и именно вчера вечером!

— Тем не менее он решил меня вычеркнуть.

— Но почему?

— Мистер Саттерфилд не удосужился мне этого объяснить, — обиженно скривился художник.

— Послушайте, если вы не возражаете, — заговорила девушка, попутно соображая, как бы выразиться поделикатнее, чтобы не обидеть собрата по искусству, — я могла бы… как это говорится?.. замолвить за вас словечко.

К ее облегчению, Шерман с радостью согласился.

— Я надеюсь, мистер Саттерфилд мне не откажет, — продолжала Патрисия, приободренная. — В нем совершенно нет предвзятости, я уверена, что ваш случай — это какая-то ошибка. Кстати, вы знаете, что он удивительно разносторонний человек? Вчера я выслушала от него целую лекцию, представьте, о войне за испанское наследство!

— Неужели? — прищурился художник. — Кажется, это что-то из времен нашей королевы Анны?

— Да! Вы тоже интересуетесь этой историей?

— Эээ… сейчас не особенно.

Девушке показалось, что он ответил как-то уклончиво. «А вдруг, — подумала она, — ему что-то известно об испанской шкатулке?» Патрисия решила притвориться восторженной дурочкой и выведать подробности.

— О! — воскликнула она и восхищенно захлопала глазами. — Это так захватывающе, такой простор для фантазии! Вы, наверное, писали картины на эту тему?

— Да, когда-то, — неохотно признался Шерман. — Но это в прошлом.

— Я бы так хотела их увидеть! И я никогда еще не была в мастерской настоящего художника!

Молодой человек снисходительно рассмеялся:

— Мне чрезвычайно лестно ваше внимание, мисс Кроуфорд, и я бы с удовольствием вас пригласил прямо сейчас. Однако вам не стоит опаздывать. Мэри Коллинз — хорошая девушка, но ужасная зануда и больше всего на свете ценит пунктуальность. Но я обязательно вас приглашу — как-нибудь в другой раз, когда вы не будете спешить.

Он приподнял шляпу, прощаясь, и, насвистывая, пошел прочь. Патрисия разочарованно посмотрела ему вслед.

Снаружи на замке входной двери антикварной лавки были ясно видны свежие царапины. Однако внутри, в торговом зале, вопреки тому, чего можно было ожидать, все было практически в полном порядке. Инспектор Найт лишь машинально отметил, что письменный стол, который ему понравился, немного сдвинут в сторону двери: очевидно, преступник, выходя, спешил и натолкнулся на него. Реставрационная мастерская была заперта, и туда проникнуть явно никто не пытался.

Квартира антиквара располагалась этажом выше, и к ней из глубины лавки вела лестница. Найт с помощником поднялись по ступенькам — и увидели настоящий разгром: в комнатах все было перевернуто, повсюду виднелись затоптанные следы крови.

Среди поваленных стульев, разбросанной одежды и разбитой посуды потерянно бродила жена Мелвина Симса — низенькая полная женщина, с необычайно пышной, несколько покосившейся прической.

— Можете ли вы сказать, миссис Симс, — обратился к ней инспектор: — что-нибудь пропало?

— Да разве сейчас разберешь? — уныло отозвалась та. — Все ценное, что на продажу, находится внизу — в лавке или в мастерской. Но там вроде бы ничего не взяли.

— Как все произошло и когда именно?

— Еще восьми не было, мы даже еще не открывались. Сидим себе спокойно с Симсом, завтракаем. И вдруг появляется ОН!

— Вы его разглядели?

— Какое там! Я вскочила, а он как даст мне в лоб! Я к стене отлетела и больше ничего не видела. Очнулась, смотрю: в коридоре мой Симс лежит весь порезанный, еле дышит. Я скорее на улицу, звать полицию. Потом уж себя ощупала: вроде целая и ничего с меня не сняли, — женщина прикоснулась к овальному золотому медальону, покоившемуся на пышной груди. — Меня, значит, он больше не тронул. Приехали из полиции, Симса моего увезли в больницу, а я вот тут теперь хожу…

— Вы запомнили внешность напавшего?

— Ну… высокий такой, крепкий…громила, одним словом.

— Цвет волос? Борода? Усы? Царапины или шрамы на лице?

— Да я на его рожу и не смотрела — как нож увидела в его ручище, так на него и уставилась. Огромный такой нож, прямо тесак!

— Может быть, вы заметили татуировку у него на руке?

— Нет…

— Он говорил что-нибудь? Угрожал? — настаивал Найт.

— Говорю же: я от его удара отлетела — и прямо в стенку головой! Хорошо еще, шевелюрой бог не обидел…

Миссис Симс дотронулась до своей прически, и та покосилась еще больше.

— И что только ему здесь понадобилось?

— Вот именно — что? — подхватил инспектор.

— Не знаю. У нас ничего нет! Всю выручку Симс вчера вечером отнес в банк, так что денег в доме почти не было — так, несколько монет на хозяйство, меньше фунта. Мы их держим в кладовке, в комоде.

Все трое прошли в кладовку. Ящики комода были выворочены и брошены на пол.

— Даже потайной взломал! — зло заметила миссис Симс, пиная носком туфли маленький ящичек с замочной скважиной.

— Что хранилось в этом ящичке?

— Не знаю. Ключ только у Симса был.

— Миссис Симс, — сурово сказал