Вторая жизнь барышни Софьи - Нинель Мягкова

Господин Сташевский помедлил и кивнул.

— Вы же понимаете, что два издания в одном городе неизбежно станут конкурировать? — сдержанно, выверяя каждое слово, продолжала я. — Даже если направленность разная, вроде сплетен и деловых заметок, неизбежны пересечения подписчиков. Городок у нас маленький, доход у многих невелик, а еженедельное чтиво — все расходы. И рано или поздно большинство выберет только одну газету.

— А как же ваше начинание? — ушел в оборону хлыщ. — Сами тоже собираетесь у родного отца читателей отбирать!

— Вовсе нет, — парировала я. — У нас семейное дело, два листка вместе дешевле обойдутся, чем по отдельности. Напротив, поддержим друг друга, расширим круг читателей. Зато, если кто-то со стороны вздумает с нами соперничать… Особенно если он при деньгах и влиятельных знакомствах…

Я помолчала, ковырнула сапожком снег и жестко бросила:

— Мы бы пошли ко дну. А вы бы и не заметили, как погубили целую семью.

Развернулась и побрела дальше в глубокой колее между сугробами.

Господин Сташевский догнал меня не сразу. Рядом места не хватало, он пристроился на два шага позади и более попыток завязать беседу не делал. Вероятно, обдумывал сказанное.

А может, и нет.

Учитывая, что у него совесть отсутствует по умолчанию, вряд ли моя пламенная речь его зацепила.

Над городом поплыл колокольный звон. Выходит, уже за полдень.

Прохожих больше не становилось, все отсыпались после гуляний. Это мы с папенькой, как люди занятые, не засиживались допоздна, а многие праздновали до самого рассвета.

— Зайдем в храм? — предложила я и, не дожидаясь ответа, свернула в сторону распахнутых створчатых дверей.

Внутри было пусто и величественно. Под сводом тянул торжественную ноту невидимый хор, свечи мягко трепетали, оживляя фрески призрачными тенями. Казалось, боги наблюдают за неожиданными посетителями, напряжённо и тревожно.

Я поежилась, но от своей задумки не отступила. Обошла все алтари по часовой стрелке, мысленно благодаря высшие силы за дарованный второй шанс.

Считается, что именно в дни солнцестояния граница между нашим и потусторонним миром ослабевает. Не только духи могут явиться незваными, но и до богов дозваться проще.

Потому и загадывают в новогоднюю ночь желания.

Вдруг правда услышат и исполнят?

Мне просить было особо нечего. Все, что можно было, и так уже выдали. Дальше все в моих руках. Сумею справиться — молодец. Нет — сама дура.

Но выразить признательность за предоставленную возможность следовало.

— Не знал, что вы такая набожная.

В устах Сташевского это прозвучало издевкой.

Я не отреагировала на подкол, невозмутимо ссыпала последние сдобные крошки на центральный круг, посвященный всем Девяти разом, и только после этого повернулась к хлыщу.

— Вам когда-нибудь приходилось становиться свидетелем чуда? — очень серьезно спросила, прямо встречая его взгляд.

Господин Сташевский покачал головой. В глазах на мгновение что-то мелькнуло — интерес, любопытство? Озадаченность?

— А мне довелось. После такого поневоле поверишь в существование высших сил.

Я вновь развернулась к центральному алтарю и отвесила ему поясной поклон.

Пусть прослыву старомодной, плевать. Учитывая, какого мнения столичный хлыщ о нашей провинции в целом, падать мне в его мировоззрении ниже уже некуда.

И скрывать свои убеждения не собираюсь.

Глава 13.1

Из храма вышли в тишине.

Колокола смолкли, отчаявшись призвать верующих на молебен.

— Что же вы такое видели? — не унимался господин Сташевский.

Еще и под руку подхватил, пользуясь предлогом скользких ступеней, чтобы не увильнула от разговора.

Но я увиливать не собиралась.

Возможность поделиться пережитым ужасом, пусть и с главным его виновником, облегчала тяжелый груз на сердце. Держать все в себе невозможно: рано или поздно меня бы сорвало в истерику. Как-никак, на плечи хрупкой девушки возложили ответственность за благосостояние всего царства! От того, как я себя поведу, зависят сотни жизней, а то и тысячи.

Поначалу мне казалось, что второй шанс дан, чтобы спасти папеньку и наше дело. Но чем глубже увязала в расследовании, тем отчетливее понимала: все куда глобальнее. Боги дали мне знание о будущем, чтобы предотвратить бессмысленные жертвы среди населения.

Один алчный до власти безумец способен залить кровью целую страну, и уличить его будет практически невозможно. Но попытаться я обязана.

И как ни смешно, Сташевский в этой борьбе весьма пригодится. Не зря он тоже следил за фокусником, и недаром его устранили после первых же беспорядков. Боялись, что предприимчивый столичный хлыщ вычислит заговорщиков. Ему-то власти поверят и без особых доказательств, в отличие от скромной маленькой меня.

Вопрос в том, как убедить Сташевского, что союз со мной ему выгоден? И что затеваю я все это не ради брака с ним, а исключительно для всеобщей пользы? Пожалуй, куда страшнее, если хлыщ решит, что я в него влюбилась и жажду внимания, чем если он мне просто не поверит.

— Я видела человека, что стоит почти на самой вершине. Но все равно хочет большего, — медленно, в такт шагам, произнесла я. — Больше денег, больше власти себе и своему роду. И ради этого готов пройти по головам.

— Надеюсь, вы сейчас не обо мне? — с деланой легкостью парировал господин Сташевский, но взгляд его потемнел.

Намек он уловил.

— Не о вас. Хотя вы еще тот фрукт, практического вреда от вас немного. Если смотреть глобально, — отмахнулась я свободной рукой и тут же чуть не упала.

Хлыщ галантно поддержал меня за локоток, вызвав восхищенный вздох Дуняши. Ей сегодня будет чем порадовать папеньку.

— И на том спасибо, — хмыкнул господин Сташевский без искры веселья в голосе.

Он смотрел на меня иначе — с опаской и подозрением. Считает засланкой врага? Зря. Была бы я правда на стороне князя Велигородского — не полезла бы с философскими беседами, а тихо прибила в переулке. Благо спрятать труп у нас в Унгуре легко. В прорубь — и дело с концом.

Я остановилась и поймала его взгляд.

— Мы оба знаем, зачем вы следили за господином Завьяловским. И для чего выкупали его расписки, — негромко, но внятно отчеканила, не разрывая контакта. — Это путь в никуда. От пешки избавляются, как и от опасных фигур на доске. Следующим ходом убрали бы вас.

— Вы поразительно много знаете для провинциальной барышни, — прищурился господин Сташевский.

— Считайте мое появление в вашей жизни своим личным чудом, — очень серьезно добавила я, подаваясь вперед.

Неприлично близко.

Дуняша придушенно ахнула, но мне было все равно, что именно она доложит батюшке. Самое главное — достучаться до Сташевского.

— Я могу вам помочь. Сделать так, чтобы вы с почестями вернулись в