Искатель, 2008 № 10 - Журнал «Искатель»

с огромным трудом заставлял себя сидеть без движения — искусанные комарами шея, лицо и руки страшно зудели, а слишком поздно выданный вредным стариком накомарник помогал слабо — если крупным насекомым он еще как-то препятствовал, то проклятый мокрец — мельчайшая, еле видимая глазом мошка, легко проникая сквозь сетку, забивалась в волосы, лезла в глаза, нос и уши; через какое-то время у Гори-слава уже все тело горело огнем, а на лицо словно бы легла колючая паутина... Эх, сейчас бы трубочку раскурить, подумал он. Но об этом, конечно, не могло быть и речи...

Постепенно стало светать, и вокруг обозначились контуры пока еще одноцветных, но уже вполне различимых предметов — деревьев, кустов, скал. Медленно, одна за другой угасали звезды, но небо оставалось сумрачно-серым, а потом еще и дождь зарядил — мелкий, Нудный. Впрочем, Костромиров воспринял его с облегчением, поскольку гнуса сразу сделалось меньше.

Слушая однозвучное стрекотание кузнечиков и отдаленное лягушачье кваканье, Горислав даже начал задремывать... как вдруг откуда-то со стороны болота донесся резкий всхлип выпи... Внезапно умерли все звуки: неугомонные до того квакши смолкли, будто подавились; стих стрекот кузнечиков... Едкая, зевотная тишь сгустилась над лесом...

Костромиров заметил, как Егорыч медленно-медленно протянул руку и взял ружье. Он тоже изготовился.

Сколько они просидели так, в зловещей тишине и в полной неподвижности, Горислав не знал — время для него будто бы остановилось. И тут послышался легкий — на грани слышимости — шорох... Но шорох шел не с болота, где лежала кабарга, — его источник находился где-то за их спинами! Странная истома сковала тело Костромирова, он буквально заставил себя повернуть голову и...

Гигантская, четырехметровая кошка недвижно стояла позади них, на расстоянии всего пяти-шести шагов, и пристально их рассматривала... Животное было царственно красиво: белоснежная манишка, горделивая осанка, глаза как жидкое золото...

Целую минуту зверь, замерев, смотрел на охотников, они тоже будто окаменели. А потом тигр, сердито топорща усы, ощерил клыки и издал ворчание — столь глубокое и проникновенное, что кровь так и застыла в жилах!

Боковым зрением Горислав заметил, как Егорыч поднимает свое ружье, но одновременно со всей ясностью осознал: ему не успеть — слишком поздно, потому что тигр уже прыгнул — и прыгнул прямо на них!

В следующее мгновение массивная, трехсоткилограммовая туша зверя легко пронеслась над головами охотников, в два прыжка преодолела поляну и исчезла в зарослях высокой осоки.

Со стороны болота до них еще раз донеслось похожее на отдаленный гром рычание, а потом все разом смолкло и успокоилось.

— Играет он с нами, что ли? — выдохнул Костромиров, когда сердце вновь начало биться.

—...Может, и играет... На то же он и кот... — после продолжительной паузы ответил Антон Егорович. —...Обхитрил нас амба, факт. А хотел бы задрать — это ты прав, — доедал бы уже... Ладно, уходим! — решительно заявил он, с тяжелым кряхтением поднимаясь на ноги. — Сегодня нам его, поганский царь, не достать.

Тигр оставил на влажной земле четкие следы лап, и, судя по их глубине, он пробыл здесь, прямо за их спинами, достаточно долго. А по пути обратно охотников ожидало еще одно малоприятное открытие: следы кошачьих лап остались и на тропке, по которой они пришли. Это значило, что тигр чуть ли не с самого начала следил за ними и крался по пятам! Но почему тогда не напал?

Шагавший впереди Егорыч вид имел озадаченный и отчасти даже потерянный; Горислав также пребывал в глубокой задумчивости.

— Не пойму я чего-то... — бормотал себе под нос старик. — Зверь, по всему видать, не больной, здоровый... шерсть вона какая гладкая да блескучая. И не раненый, кажись... С чего бы ему людоедствовать? Нас опять же не тронул... Не пойму...

— О чем вы, Антон Егорович? — спросил его Костромиров.

— Я говорю, никак не возьму в толк, зачем он людоедствует...

— Что значит — зачем? — не понял Горислав.

— А то и значит... по природе-то своей тигры — не людоеды. И человека отродясь не трогают. Вот если амба был ранен... да выжил, вот тогда да — обид они не забывают. Еще такое случается, когда зверь совсем старый... или больной — в общем, на лесную дичь охотиться уже не в силах; человека-то задрать куда проще, чем, скажем, кабаргу или кабана того же... Но наш-то, наш — ты сам видал: молодой, здоровый. Чего ему не хватает?

— Знаете что, Антон Егорович, — неожиданно заявил ученый, — я почти уверен, что наш амба — не людоед. И не причастен к убийствам спелеологов.

— Эва! — Охотник даже остановился, с удивлением воззрившись на Горислава. — Не амба? А кто же?

— Имею сильное предчувствие, что скоро мы узнаем подлинного виновника.

Старик нахмурился, опустил голову и медленно, в сумрачном молчании побрел дальше.

Тем временем утро полностью вступило в свои права, и, судя по всему, день обещал быть ясным. В верхушках деревьев весело распевали птицы. При свете солнца мох, пестрые лишайники, изумрудно-зеленая листва и блестящая хвоя приняли вид нарядно-декоративный. А перевитые лианами лимонника, актинидии и амурского винограда стволы северных елей и пихт и вовсе смотрелись как-то... сюрреалистично.

— Да-а... — нарушил затянувшееся молчание Костромиров, обрывая с плети лимонника и отправляя в рот плотную кисть круглых оранжево-красных ягод, — все ж таки заметно, что мы находимся на широте Сочи.

— Широта-то, может, и крымская, — ворчливо отозвался Егорыч, — да долгота колымская.

— Ого! — воскликнул Горислав, сходя с тропы и указывая на что-то. — Не может быть! Хотя... я ошибаюсь или это... в самом деле...

— Женьшень и есть, — подтвердил охотник и с усмешкой добавил: — А между прочим, ваш этот... кри-пто-зоолог, ну, Уховский, так вот он его давеча сразу, в момент определил... Андреич вообще в растениях разбирается шибко! Пожалуй, по-боле моего даже. Хоть я, почитай, всю жизнь тут обретаюсь... Как пошел сыпать мудреными названиями: это, говорит, бересклет, это граб, а то — ильм... чисто биолог!

После этих слов Костромиров остановился как вкопанный, с удивлением глядя на Антона Егоровича.

— Ну, конечно же! — хлопнул он себя по лбу. — Разумеется биолог! Так вот откуда я...

Договорить ему не дали — оглушительно грянул выстрел, и от ствола старой лиственницы, рядом с которой стоял профессор, брызнули куски коры. За первым выстрелом, почти без перерыва, последовал второй, и Горислав кожей ощутил, как буквально в двух пальцах от его лица просвистела пуля.

— Ложись! — крикнул охотник, падая наземь и увлекая за собой Горислава.

Костромиров среагировал автоматически и прямо с земли, из положения лежа, сделал в направлении невидимого стрелка один за другим три выстрела.

— Будя, —