Портрет - Сюзан Обри

– Когда это случилось?

– Прошло уже несколько недель. Я зашел к вам, а вас не было дома. Тут ваша сестра и сделала мне… заявление. Естественно, я сразу пресек все ее надежды, сказав, что чувствую к ней братскую привязанность, но люблю-то я вас, и самым заветным моим желанием является стать вашим мужем.

– Как Иза к этому отнеслась?

– Залилась слезами и вихрем выскочила из гостиной.

Он накрыл ее руку своей.

– Если я так живо воспротивился вашему предложению, чтобы она после нашей свадьбы жила с нами под одной крышей, то лишь потому, что знаю о ее чувствах ко мне. Я искренне полагаю, что такое сожительство принесет только вред и станет причиной бессмысленных страданий для всех.

Его признание потрясло Жанну.

– Я должна поговорить с ней.

Она порывисто хотела уйти. Он схватил ее за плечо.

– Знаю, как глубоко вас волнует эта ситуация, но дайте же себе труд подумать, что вы сделаете с вашей сестрой, напомнив ей об этой унизительной сцене.

– Я просто хочу объясниться с ней.

– Вы только сделаете ей еще больнее.

Он почувствовал ее нерешительность и снова принялся убеждать:

– Заклинаю вас ею, вашей любовью к ней, не говорите ей ничего. Пройдет время, и она забудет обо мне, полюбит другого, а эта печальная история канет в прошлое.

– Мне надо поразмыслить.

* * *

Шарль проводил молодую женщину до трамвая, потом вызвался пройти с ней остаток пути пешком до самого ее дома. У входных дверей он задержался.

– Подумайте о ее благе, ее – только и превыше всего.

Он нежно поцеловал ее в уголок губ, потом удалился. Жанна вошла. Необходимость объясниться с сестрой сильно волновала ее, но советы Шарля не выходили из головы. Ей захотелось доверить сей жестокий выбор матери, та наигрывала что-то на пианино в гостиной. Но в этом случае в тайну оказывался посвященным еще один человек, и риск оказаться причиной еще большего огорчения Изабель возрастал.

За ужином Жанна украдкой поглядывала на сестру, а та болтала с обычной своей беззаботностью. Это ее успокоило. Шарль, сам того не желая, преувеличил силу чувств, какие испытывала к нему Иза?

Посидев у себя и прихорошившись, Жанна отправилась проведать сестру в ее спальне. Иза, свернувшись клубочком в кровати, читала приключенческий роман из серии «История рода Пардайянов»[9], которую обожала. Жанна нерешительно встала на пороге.

– Я сегодня виделась с Шарлем.

Изабель заулыбалась:

– Как прошла ваша прогулка?

Ясный взгляд юной девушки, естественность, с какой она об этом спросила, совершенно обезоружили Жанну.

– Прекрасно.

– Ты сказала ему о нашем плане?

Жанна была застигнута врасплох. Она была так озабочена признанием Шарля, что уже совсем и не думала о своем обещании совместного житья. Изабель воодушевленно накручивала:

– Я много не потребую. Комната для прислуги – и дело решено! Все, чего я хочу, – это продолжать жить вместе, тебе и мне, вот как теперь!

Девушка казалась совершенно чистосердечной, но возможно ли, чтобы она скрывала свои истинные намерения под маской невинности?

– Ты должна ответить мне со всей откровенностью, Иза. Ты влюблена в Шарля?

Девушка, казалось, была опечалена.

– Я уже тебе говорила. Да, была влюблена, а теперь больше нет.

Жанна была в шаге от того, чтобы рассказать сестре все то, что ей поведал Шарль, но его слова вдруг снова прозвучали в ее душе. «Ради любви к ней, не говорите ей ничего».

– Клянешься?

– Да будь это даже и правдой, велика важность. Ведь речь о тебе, чтобы ты была счастлива.

Жанна пребывала в задумчивости. Ее сестра – и уже в который раз – казалась абсолютно достойной доверия, она досадовала на саму себя, что усомнилась в ней.

– Твое счастье имеет такое же значение, как и мое, Иза. Мне не хотелось бы, чтобы ты была несчастной по моей вине.

Юная девушка жестом позвала ее присесть на ее кровать. Теперь Жанна знала, что она неспособна предать заключенный между ней и Изой договор. Она найдет способ убедить Шарля забрать сестру к ним, даже разорвать их связь, если он откажется. Уютное блаженство от близости близняшки дороже всего на свете.

И когда это решение созрело в ней, в душе воцарился покой, сомнение оставило ее. Сестры уснули, крепко обняв друг друга, чего с ними не случалось уже давно.

XXVIII

Шли неделя за неделей, а Жанна все не находила в себе храбрости снова обсудить с Шарлем его решение насчет сестры. Каждый раз, когда выпадал подходящий случай, она выдумывала предлог, чтобы избежать этой темы – то момент был выбран неудачно, то у Шарля не было настроения слушать подобные разговоры. Она убеждала себя, что время на ее стороне, что ее возлюбленный в конце концов прислушается к голосу рассудка. В свою очередь, Шарль, уверенный, что проблема решена, больше и не упоминал о ней. Это умолчание превратилось в бомбу замедленного действия – и когда она взорвалась, то нанесла непоправимый ущерб.

* * *

Под конец ноября зима установилась окончательно. Шарль, оказавшийся неплохим конькобежцем – как и его отец, от которого он унаследовал пару коньков, – приохотил и Жанну к этому виду спорта, приглашая ее на Виктория Скейтинг Ринк – огромный крытый каток, открывшийся в 1862 году и по-прежнему очень популярный среди монреальцев. Под захватывающий вальс Штрауса он учил ее держаться на льду, скользить назад и даже вращаться вокруг своей оси, придерживая ее за руку, не давая упасть, проявляя ангельское терпение перед ее неумелостью, устраивая перерывы, когда она уже бывала на последнем дыхании.

После сеанса обучения, когда они сидели в столовой за чашечкой горячего шоколада, чтобы согреться, он вынул из кармана пальто черный бархатный футляр.

– Это вам.

Жанна сняла перчатки и открыла крышечку, сердце ее забилось. На маленькой атласной подкладке полыхали бриллианты на золотом кольце.

– Как прелестно! – воскликнула она.

Она все-таки смутилась, прикинув, на какие же средства Шарль раздобыл эти драгоценности, наверняка стоившие целое состояние. Он легко угадал ее мысли.

– Я только что получил небольшое наследство, от старой тетушки, проживавшей в Вермонте.

На самом деле он сходил к ростовщику и заложил там жемчужное колье, принадлежавшее его матери.

– Взгляните с внутренней стороны.

Она так и сделала. Там были выгравированы слова: «Жанна и Шарль – вместе навек».

– Как бы мне хотелось, чтобы вы носили его, подчеркивая вашу помолвку.

Молодую женщину удивило это «вашу» вместо «нашу», как будто их брак зависел только от нее.

– Наденьте же.

Она надела кольцо на безымянный палец.