Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши - Елена Эйхен

Оно поднялось почти беззвучно — легко, как будто бесплотное.

Женщина.

Она поднялась, опираясь на палку, не длиннее обычного зонта.

Высокая, изнурённо-худая, в чёрном платье из бархата, скрывающем очертания тела. Её лицо пряталось за густой вуалью, сквозь которую едва угадывались черты — размытые, призрачные.

Но самым странным было то, как она двигалась.

Она не шла — скользила, словно плыла по воздуху, не касаясь земли.

Наверное, это была всего лишь игра света, теней и моего перепуганного воображения, — пыталась убедить себя я.

Но по спине всё равно прошла ледяная дрожь.

— Ариэль, — голос Ванторна был холоден, — если ты ещё раз набросишься на посетителей, я велю выдворить тебя из города. На неделю. А может, и навсегда.

Женщина — Ариэль — издала звук, похожий на шипение. Когда она заговорила, её голос оказался странным — с металлическим дребезжанием, будто внутри что-то вибрировало. И всё же он звучал нарочито томно, почти игриво:

— Рейнар, милый... ну не злись. Просто ревную. Кто это у тебя? Наконец, завёл игрушку?

Вуаль медленно повернулась в мою сторону. Я почувствовала, как сквозь плотную ткань на меня уставился взгляд — оценивающий, холодный.

— Свеженькая... и такая напуганная. Вкусно.

— Кем бы она ни была — это не твоё дело, — отрезал Ванторн.

Ариэль скользнула чуть ближе.

— Привёл её в Клуб... значит, хочешь проверить? Или, может, поиграть? — голос зазвучал почти ласково, но под этой лаской таилась отрава. — Я могу предоставить особое место. Только для тебя... и твоей пташки. Обещаю, впечатления будут... незабываемыми. Если хочешь компанию…

Рейнар молчал. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим. Ариэль съёжилась. Шипение угасло. Она чуть отступила.

— Ладно, ладно... — её голос лишился томности, стал немного ворчливым. — Не смотри так. Клянусь, больше ни слова. Просто... загляни, если передумаешь насчёт места. Для тебя — скидка.

— Зачем я пришёл, Ариэль? — спросил он.

Она тяжело выдохнула. Или… это был пар?

— Комната С — свободна. Зал Т — тоже. Куда идём? Хотя, глупый вопрос, да? Конечно, в комнату.

Она вздохнула.

— Веди в комнату. Но сначала — вопрос. Пропавшие чародейки… они не связаны с Залом Т?

Ариэль дёрнулась, словно от удара. Ткань её одежды вспыхнула лёгким колебанием, словно заструилась дымкой.

— Нет-нет! Что ты! Даже не думай об этом! — Мысль о таком явно испугала её.

— Мы слышали о чародейках, да, но чтобы решиться… Никогда! Ты ведь знаешь, как у нас всё устроено… — Она склонила голову, голос потеплел, потянулся, как лениво скользящий змей: — Так жаль, что тебе у нас не нравится. С тобой было бы... весело.

— Замолчи и веди.

Что-то в этих коротких фразах заставило всё моё существо сжаться. Как будто даже сердце остановилось. Что это за разговор? Что он собирается со мной делать?

Мы двинулись вслед за чёрной скользящей фигурой, исчезающей в глубине коридоров. Я едва ощущала ноги.

Проверка? Что это за проверка? Или… игра?

Если «проверку» я ещё могла как-то себе представить, то «игра» оставалась загадкой. Карты? Кости? Но Ванторн не похож на игрока. Да и зачем бы он стал делать это со мной?

Значит — всё-таки проверка.

Сердце вздрогнуло. Куда бежать?

Ленты на запястьях, клеймо, ждущее команды, чтобы вспыхнуть изнутри огнём. Этот коридор — лабиринт, в котором невозможно скрыться. Бегство означало смерть.

Я шла, как в тумане, мысленно прощаясь с жизнью.

А если всё выяснится? Они узнают, что я — вовсе не служанка. Узнают, что я с острова.

А потом прозвучит вопрос. Самый страшный. «Ты не ведьма, часом?»

И всё. Конец.

Я сжала кулаки. Хотелось унять дрожь, но ничего не выходило.

Коридор казался бесконечным. Стены, сделанные из матового чёрного материала, поглощали свет редких голубоватых светильников, будто тьма и тайна были здесь главными архитектурными силами.

Наконец, Ариэль остановилась у двери без ручки. На уровне глаз тускло светился символ: «С» — словно гаснущая звезда. Она подняла руку и приложила ладонь к панели сбоку. Была ли под перчаткой рука?

Панель едва заметно вспыхнула, и дверь беззвучно скользнула в сторону.

Комната С.

Ослепительная белизна.

Пол, стены, потолок — всё сливалось в единое пространство, лишённое очертаний. Даже свет не исходил из конкретных источников — он просто был, вездесущий и безлико яркий, не давая ни тени, ни покоя. После тёмного коридора белизна обрушилась на глаза, как вспышка.

Воздух — стерильный, ледяной, без малейшего запаха. В самом центре — белоснежный стол, рядом — два таких же кресла. Всё идеально геометрично.

— Усаживайтесь, — пропищала Ариэль, сделав приглашающий жест. — Милый Рейнар предпочитает стоять. Я это помню.

Я машинально опустилась на край кресла. Оно было жёстким и холодным, как глыба мрамора. Ладони мгновенно вспотели — на белой поверхности стола остались туманные отпечатки.

Горло сжало от страха. Дышать стало труднее.