Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши - Елена Эйхен

Оттуда она извлекла аппарат.

Небольшой. Обтекаемой формы.

Казалось, он сделан изо льда — почти прозрачный, с матовой синевой под гладкой поверхностью. От него тянулись тончайшие нити, как паутина — и на концах дрожали крошечные сенсоры и присоски.

Ледяной детектор лжи…

***

На каторжном острове об этом аппарате ходили легенды. Поговаривали, стоит только один раз соврать — и на коже вспыхнут болезненные раны, которые заживают не меньше месяца. От одной только мысли об этом меня подташнивало.

— Нет, — резко отрезал Ванторн. Он всё ещё стоял у двери, и на фоне белизны его фигура казалась особенно мрачной и массивной — словно тень, вырезанная из ночи. — Вопросы задаю я. Ты только следи за показаниями. И не смей «добавлять от себя».

Ариэль раздражённо зашипела, но подчинилась.

— Как скажешь, хозяин.

Она ловко подключила провода к центральному блоку. Тот замерцал тусклым, ледяным синим светом.

— Готово. Начинай. Помни, девочка: «Ледяная Игла» не терпит лжи. Боль будет… стимулировать.

Она направила тонкую, гибкую антенну в мою сторону. Я зажмурилась, затаив дыхание, ожидая прикосновения сенсоров. Они легли на запястья холодом и начали медленно стягиваться — точно кольца, впиваясь всё глубже. Аппарат тихо зажужжал, и его бледное голубое сияние будто уставилось мне прямо в душу.

— Итак, — произнёс Ванторн. — Твоё имя?

— Эсма, — выдохнула я.

Тишина. Аппарат не среагировал — ни боли, ни вспышки, ни намёка на тревогу.

Я и не солгала.

Моё настоящее имя — Эсмеральда, но «Эсма» уже давно стало для меня родным. Тем более, это имя придумала Лорис. В детстве я вечно пряталась по углам, и она часами бродила по корпусам, выкрикивая в отчаянии моё имя. Со временем оно сократилось до «Эсма» — короткое, звонкое.

— Место рождения?

Я замерла. Остров. Но сказать «остров» — значит вызвать миллион подозрений. Приграничный лес. Лес на острове действительно рос у границы охраняемой зоны лагеря… Технически не ложь.

— Приграничный лес, — прошептала я.

АААЙ!

Острая, леденящая боль, крошечная игла изо льда, вонзилась прямо в вену. Я вскрикнула, схватившись за руку.

— Неполный или уклончивый ответ, — прокомментировала Ариэль с каким-то зловещим удовольствием. — Уточни, милашка.

Ванторн смотрел на меня, не моргая.

— Где именно? Назови регион, королевство.

Я задыхалась от боли. Каторжный остров номер семь. Название архипелага нам никогда не говорили.

— Я… я не знаю точного названия! — Голос дрожал. — Маленькое поселение… в лесу. Говорили, это у границы… но я была ребёнком! Никогда не видела карт! Знаю только лес, реку… — Это — чистая правда. Я действительно не знала официального названия острова, для нас это был просто Ад. Мы звали его «Яма».

Аппарат молчал. Никакой боли. Рейнар слегка нахмурился, но кивнул.

— Чем занималась до прихода в замок?

— Помогала… — Тайным целительством. Но ведьмы-целительницы — всё равно ведьмы. — Помогала травнице. Собирала травы, сушила… Потом… — Бежала. Скиталась. — Потом служила в доме у купца. Убирала, готовила. Пока… пока его дом не сгорел.

Правда. После побега я действительно мыла полы у старого купца в портовом городишке, пока его склад не вспыхнул от неисправного магического светильника. Аппарат безмолвствовал.

— Зачем пришла в замок Ванторн?

— Чтобы работать. Заработать денег. Найти крышу над головой. — Правда. Одна из целей.

— Зачем отправилась в Западное крыло?

А вот тут мне и скрывать-то нечего.

— Я… я услышала плач. Детский плач. Испугалась, что кто-то потерялся, поранился… Пошла посмотреть. — Я опустила глаза, стараясь дышать ровно.

Тишина. Гул аппарата. Пульсация крови в висках. Прошла вечность.

— Показания в норме, — раздался механический голос Ариэль, почти… разочарованный. — Кажется, она ничего не скрывает.

Рейнар молчал. Я чувствовала его взгляд, буравящий макушку.

— Ты шпионка? Прислана кем-то? Из соседних королевств? Гильдией? — Его вопросы сыпались, как из рога изобилия.

— Нет! Нет! Нет! — только и успевала я отвечать.

Кто бы стал шпионить с помощью беглой каторжанки-ведьмы?

— Пришла мстить? За себя? За других?

— Нет! — Я даже не знала, кому и за что мстить, кроме самой системы. Но не ему лично.

Аппарат молчал. Он задал ещё несколько вопросов о мелочах: как попала в город, кто рекомендовал в замок (Лисса, пропавшая чародейка — правда). Каждый ответ проходил проверку ледяной иглой, но боли больше не было. Я отвечала обтекаемо, придерживаясь легенды бедной сироты-служанки, но не лгала там, где это могло быть смертельно. Говорила полуправду, опуская опасные детали. И аппарат, казалось, глотал её.

Главного вопроса не прозвучало. «Ведьма ли ты?» Да и с чего бы он стал меня о таком спрашивать?

Наконец, он кивнул Ариэль.

— Всё. Отключай.

Антенна аппарата погасла. Ледяная хватка страха ослабла, сменившись свинцовой усталостью. Я