Коллекция Энни Мэддокс - Шарлотта Брандиш

– Тяга к исследованию новых мест. Джимми Роустон. Позвольте, я сама, – попросила Оливия. – Склонность к побегам? Я угадала?

Мисс Эппл не ответила ей, она так и продолжала сидеть вполоборота, глядя в окно и никак не реагируя на писк, который слышался уже не приглушённо, а вполне явственно.

– Первое, что делают с девочками, которые попадают к сёстрам Благодати – остригают им волосы, – медленно произнесла она. – Получается такая короткая шапочка, – и директриса провела рукой возле уха. – А во избежание заражения вшами волосы детям моют карболовым мылом. Вы когда-нибудь мыли голову карболовым мылом, мисс Адамсон? Попробуйте как-нибудь на досуге и не забудьте поделиться впечатлениями. А программа детской эмиграции? Вы знали, что те, кого увозят в колонии, навсегда теряют связь с родными? И никто не знает об их дальнейшей судьбе? Они не возвращаются, мисс Адамсон. Никогда. Их перемалывает бездушная система в своих жерновах, а бородатые умники потом строчат бравые отчёты в Совет графства и хлопают друг друга по плечу. Младший брат нашей мисс Гриммет сгинул таким образом много лет назад, а сколько ещё таких загубленных судеб? Сотни, тысячи? Может быть, всё не так уж плохо, мисс Эппл? – директриса тонким голоском передразнила собеседницу, и в этой беспомощной пародии не было злобы, лишь неприкрытая горечь, а потому Оливию это не задело.

– Но неужели нет никого, кто бы вам помог в этой ситуации?

– Кто, например? Святой Леонард явится к сэру Джеймсу во сне и сделает ему внушение? Или воскресным утром мы найдём на пороге корзинку, полную пятифунтовых билетов? – к мисс Эппл потихоньку возвращалось прежнее ехидство. – Думаете, мы не сражались за Сент-Леонардс? Думаете, мы не пытались его отстоять? Хвала Господу, далеко не все попечители в комитете одобряют сэра Джеймса. У нас есть сторонники, и они поддержат нас на голосовании. Мы ещё посражаемся, вот увидите! Тем более что Он, – и она указала остреньким подбородком наверх, к потолку, – на нашей стороне.

– Но ведь теперь сражение окончено? Ну, раз монахини пришли сегодня и вели себя так, будто всё уже решено.

– Чепуха. Сражение не заканчивается до тех пор, пока не победишь. Это так же ясно, как то, что вы тянете время, чтобы не садиться за машинку. Мистер Адамсон смотрел на неё с таким же замешательством. Вы что, вообще не умеете печатать?

– Совсем чуть-чуть, – призналась Оливия, порозовев. – Но я быстро учусь!

– Это я уже слышала, – ворчливо заметила мисс Эппл. – Да-да, входите! – ответила она на стук, и тотчас прежняя властность вернулась к ней. – Что вам, мистер Бодкин? Ах, да, как же я могла забыть! – помогая себе тростью, директриса проворно выбралась из-за стола.

– Номер де… Мистер Альберт Кроу прибыл, мисс Эппл. Вполне достойный молодой человек и большой специалист по уничтожению мясных пирогов, – отрекомендовал нового воспитанника мистер Бодкин и сделал шаг в сторону.

На пороге кабинета появился некто маленький, вихрастый и заплаканный до икоты. Вздрагивая и кутаясь в байковое пальтишко не по размеру, мальчик смотрел на всех исподлобья, но было видно, что худшее позади и мясные пироги сделали своё дело.

– Ступайте, мистер Бодкин. Дальше мы справимся сами, – распорядилась мисс Эппл, вынимая из кармана носовой платок. – Давай-ка, вот так… – приговаривала она, вытирая ребёнку чумазую рожицу и приглаживая торчащие вихры. – Не годится быть замарашкой, ты ведь уже совсем большой. Пойдём-ка, я тебя кое-кому представлю. Вы тоже, мисс Адамсон, – бросила она Оливии. – Убедитесь, что я права, и в Сент-Леонардсе нет ни мышей, ни, боже упаси, крыс. А то сплошная умора глядеть, как вы озираетесь.

Усмехнувшись, директриса потянула за дверцу конторского шкафа, и писк и низкий вибрирующий звук усилились – на самом дне, в большой коробке с обрезками ткани, обреталось кошачье семейство. Полосатая мать дымчатого окраса флегматично отнеслась к вторжению, только сверкнула зелёными глазищами и протяжно зевнула, обнажив ребристое небо. Возле её живота копошились четверо пищащих комков – трое таких же дымчато-полосатых, в мать, и один серебристый, покрупнее остальных, похожий на клубочек дорогих мохеровых ниток.

– Это приёмыш, – пояснила мисс Эппл, видя, что один из котят заинтересовал Оливию больше прочих. – Страшно породистый, но с дефектными лапками. Его бы утопили, если б мисс Гриммет, добрая душа, не выкупила беднягу за два шиллинга. А это наша Табби! Она самый искусный охотник во всём Лондоне, так что слышать о мышах в Сент-Леонардсе для неё просто оскорбительно. Можешь её погладить, Берти, не бойся! Табита очень добрая, вот увидишь, и она споёт тебе песенку.

Когда мальчик опустился на коленки и с восторгом принялся легонько поглаживать мягкую шёрстку, она задумчиво протянула:

– Ну разве не странно, мисс Адамсон? В отличие от человеческих детёнышей, кошачьи всегда и у всех вызывают умиление. Люди, чьё сердце глухо к нуждам тысяч бездомных детей, готовы залиться слезами, увидев в канаве блохастого котёнка. Одна из странностей нашего мира, вы не находите? И я ума не приложу, как обернуть её нам на пользу… – и мисс Эппл, искренне полагавшая, что из всего на свете можно извлечь пользу, если хорошенько подумать, машинально погладила вихрастый затылок Берти тем же движением, каким мальчик гладил мурчавшую кошку.

Оливия вдруг резко выпрямилась, ударившись темечком о верхнюю полку шкафа, но даже не ощутила боли.

– Кошачий альманах! – выпалила она. – Альбомы с историями о котятах Сент-Леонардса! С рисунками в духе Уэйна10, и в бархатных переплётах. И пусть каждый член комитета выберет подопечного, а потом, когда котята подрастут, они смогут забрать их себе. Сколько там человек, мисс Эппл?

– Вообще-то, их четверо. Это вместе с лордом Фитцгевереттом, но, думаю, он обойдётся. Табита нам не простит, если мы отдадим её пушистое дитя этому негодяю. – Мисс Эппл смерила Оливию оценивающим взглядом, после чего задорно рассмеялась: – А вы с братом оба с фантазией, как я посмотрю, да, мисс Адамсон? Что ж, истории уже известны случаи, когда кошки помогли выиграть битву11. Так почему бы и нам не попробовать? Идея-то превосходная. На самой поверхности, но так всегда и бывает. Однажды это случилось и со мной, так что я точно знаю – лучшие идеи не прячутся, а преспокойно ждут, когда тот, кому они предназначены, откроет им своё сердце. Отправляйтесь-ка за вещами, мисс Адамсон, а по пути купите четыре альбома в самых роскошных переплётах с тиснением. Энни и мисс Лавендер помогут с рисунками. И не стойте столбом, ради бога! Пошевеливайтесь, а то мы и до утра не управимся. Поживей, мисс Адамсон, поживей!