Искатель, 2006 №12 - Владимир Жуков

подбор. Крепко сбитые и коренастые, они вразвалочку вышли на арену. Оставив на влажном рыхлом песке цепочку глубоких следов, они выстроились в шеренгу перед противником. Одетые в темные хлопчатобумажные накидки, подмастерья бесстрастно ждали распорядителя. Синяя кожа и близко посаженные глаза придавали им устрашающий вид. Впрочем, все и так знали, что стеклодувы обладают недюжинной физической силой. Стоило попасть под удары дубинок, которые они сжимали в могучих руках, не помогли бы и самые крепкие доспехи.

Сэр Эндрю с иронией разглядывал противников, в то время как распорядитель приблизился к ним с небольшим ларцом, исписанным древними рунами. Открыв массивную крышку, он раздал подмастерьям сверкающие кристаллы. Десять маленьких кроваво-красных огоньков лежали в грубых синих ладонях.

— Пять минут на установку, — бросил он подмастерьям.

Стеклодувы отошли в сторонку, встали в кружок и занялись странными манипуляциями. Сэр Эндрю терпеливо ждал. Облокотившись на рукоять меча, он беззаботно улыбался переполненным трибунам. Наконец все приготовления закончились.

— Гладиаторы, к бою! — рявкнул распорядитель.

Новоиспеченные бойцы рассредоточились по арене. Сэр Эндрю крепче сжал рукоятку меча. Все его добродушие мгновенно исчезло. Он внимательно следил за перемещениями гладиаторов круживших вокруг него. Глаза рыцаря сузились, тело напряглось, на губах заиграла зловещая усмешка. Выждав, когда один из гладиаторов подступил слишком близко, Эндрю сделал мгновенный выпад. Схватившись за грудь, стеклодув медленно опустился на песок. В ту же секунду рыцарь развернулся и с одного маху снес голову подкравшемуся сзади гладиатору. Восемь оставшихся противников отпрянули назад, но уже через несколько секунд одновременно ринулись на рыцаря. Сжимая в руках дубинки, они неслись вперед, позабыв о защите. Эндрю рубил и колол. Он уворачивался от сильных ударов с поистине кошачьей грацией. Как вихрь кружил он меж гладиаторов и наносил стремительные удары. Противники один за другим падали наземь, словно колосья, скошенные умелой рукой жнеца. Через несколько минут все закончилось. Последний рухнувший наземь гладиатор царапал скрюченными пальцами влажный песок, оставляя на нем глубокие борозды. Эндрю неторопливо подошел к ползущему от него противнику. Обвел ясным взглядом притихших зрителей, улыбнулся, поднял меч и одним ударом снес голову гладиатору. Голова бывшего стеклодува медленно покатилась по рыхлому песку. Торчащие из шейных позвонков провода искрили. Сэр Эндрю удовлетворенно огляделся. Вокруг, нелепо раскинув конечности, валялись искореженные андроиды. Некоторые из них еще искрили и дымились. Гробовая тишина, царившая вокруг, в один миг сменилась настоящей бурей. Восторгу зрителей не было границ. Они кричали, вопили и, воздевая в небо сжатые кулаки, прославляли победителя. Сэр Эндрю прижал руку к сердцу и в знак благодарности склонил голову. Затем, вдавливая в песок валявшиеся повсюду искореженные микросхемы гладиаторов, неторопливо направился к выходу с манежа.

Гладиаторские бои оставались одним из немногих развлечений рыцарей и гвардейцев. После подписания соглашения об Абсолютном мире заняться солдатам было нечем. В первое время воины всецело предались пороку. Беспробудное пьянство, посещение домов терпимости и ночные похождения по Городу заканчивались, как правило, мордобитием и беспорядками, что вызывало бурю негодования у населения. Напрасно мэр Пигги призывал бывших доблестных защитников Города к дисциплине. Градоначальника никто не слушал. Однако вскоре от странной болезни скончался командир гвардейцев, седовласый Дорин, и его место занял жесткий, властный Конрад. Ему удалось сделать то, чего не мог добиться его менее строгий предшественник. Несколько показательных казней, ужесточение наказаний за небольшие провинности — и вот, городские воины вновь патрулируют окрестности города, а в свободное время оттачивают боевое искусство. Жизнь в городе забурлила. Жители спокойно посещали театры и парки, гуляли с семьями по аллеям дворца градоначальника, а по ночам без всякого страха возвращались из гостей домой, не боясь наткнуться на горланящего песни пьяного солдата. А обычные преступники и мелкие жулики в Городе перевелись давно. И дело было даже не в ужесточении закона о преступности, а в отсутствии стимула к нарушению закона. Какой смысл заниматься грабежом или обворовывать подвыпившего обывателя, когда Город предоставлял все мыслимые блага и ценности бесплатно. Почти никто из жителей не трудился, всю работу выполняли многочисленные андроиды. Они строили дома, добывали руду, производили домашнюю утварь, синтезировали продукты питания. Единственное, в чем роботы испытывали потребность, так это в энергии. Но и энергию для себя андроиды производили сами. Отлаженный механизм обеспечения жителей необходимыми продуктами питания и материальными ценностями работал без сбоев.

Оставалось решить одну проблему: сохранить городскую армию в боеспособном состоянии. Воины в Городе считались привилегированным классом, в отличие от большинства жителей они несли службу. Конрад решил вопрос просто. Организовал гладиаторские бои, в которых противниками гвардейцев выступали роботы. Единственная трудность заключалось в том, чтобы заставить андроидов нарушить один из основных законов роботехники: «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен какой-либо вред». К удивлению самого Конрада, и эта проблема вскоре отпала. Как оказалось, в древности андроиды проектировались для несения военной службы. И в подземном хранилище находились тысячи маленьких красных кристаллов, которые блокировали в роботах обязательное исполнение первого закона. Надо было только вставить кристалл с записанной на нем информацией в специальный разъем на животе андроида, после чего тот начинал неистово сражаться за свою жизнь. Как гласил третий закон: «Робот должен защищать себя, если эта защита не противоречит Первому и Второму Законам».

Мэр Пигги поначалу горячо возражал.

— Зачем вам надо убивать безобидных андроидов. Они ведь приносят Городу только пользу! — верещал он.

Конрад только презрительно усмехался:

— Разве вам неизвестно, что у андроидов нет никаких прав, они только производят все необходимое для жизни горожан? Или вы не знаете, что солдаты частенько ходят по фабрикам и мастерским и просто ради развлечения рубят андроидам головы? Так пусть они делают это в честном бою, при всем народе.

— Но, ведь… — попытался возразить мэр.

— Подписывайте указ, — прервал его Конрад и протянул озадаченному градоначальнику размашисто исписанные листы.

— Или его придется подписать кому-нибудь другому. — Конрад усмехнулся: — Вы не вечны, мэр.

В голосе командира гвардейцев слышалась нешуточная угроза. Пигги схватил ручку и, больше не раздумывая, подписал все листы нового указа.

Сэр Эндрю под восторженный вой трибун поднялся в ложу градоначальника.

— Неплохо, неплохо. — Конрад похлопал его по плечу. — Твоя техника бесподобна.

— Спасибо, милорд. — Эндрю выглядел смущенным. — Это было не сложно.

— Для тебя — да. — Конрад нахмурился: — Признаться меня поражает, как легко ты разделываешься с этими тварями.

— Он же лучший боец города, — осмелился вмешаться в разговор Пигги.

— Спасибо, мэр.

Легкий почтительный поклон в сторону градоначальника заставил сердце мэра тревожно забиться. «А ведь он не так прост, как кажется», — мелькнуло в голове Пигги.

Зрители