Снег - Рональд Малфи

Ведущий к лесу обрыв оказался круче, чем думал Тодд. Брюс снял с пояса веревку и привязал один конец к крепкому стволу.

– Спустимся, как альпинисты со скалы, – пояснил он.

Брендан был первым. Он медленно пятился по оледеневшему, крутому склону, дыхание клубилось у его губ. Парень спускался очень осторожно, и на то, чтобы оказаться на ровной земле, ему потребовалось семь или восемь минут. Вне себя от усталости, он привалился к дереву, ловя ртом воздух.

За ним спускался Тодд – точно так же. Он то и дело перехватывался, скользя по веревке и стараясь, чтобы ноги в тяжелых ботинках не заплетались. На полпути его каблук врезался в засыпанный снегом пень, и Тодд выпустил веревку из рук. Он полетел спиной вниз, но сумел развернуться в воздухе и упал на правый бок. Воздух из легких вышибло, его потащило по склону. К счастью, Тодд успел схватиться за корень и остановил падение. Дыхание клокотало в горле, из носа текло. Он взглянул на Брюса, смотревшего со склона, и слабо улыбнулся.

Брюс, должно быть, это увидел и помахал ему.

Тодд спустился, проверил, на месте ли оружие, и подошел к Брендану. Тот хлопнул его по спине. Лицо Брендана горело от мороза. Тодд смотрел, как спускается Брюс, чувствуя, что из глаз текут и застывают на щеках слезы.

Когда помощник шерифа наконец к ним присоединился, он сопел, как бладхаунд, а его лысина ярко алела.

Хрустя нетронутым снегом, они вошли в лес.

– Вы заметили? – спросил Брендан. – Ни птицы, ни белки, ни оленя. Прислушайтесь.

Они остановились и навострили уши.

– Мертвая тишина. Никогда такой не слышал.

– Может, сперва они добрались до животных, – предположил Тодд. Эта мысль странным образом встревожила его: перед глазами вставали стада зомби-оленей. Они бежали по заснеженной чаще, в бешенстве атакуя собственных братьев, поднимая других зверей и людей на рога.

– Я вообще никаких животных не видел, – сказал Брюс, когда они двинулись дальше. – Может, они почувствовали что-то плохое и удрали, пока дерьмо не ударило в вентилятор? Скотина на ферме всегда чувствует приближение торнадо.

Странно, но Тодду от этих слов легче не стало.

Впереди застыл Брендан. Тодд чуть не врезался в него, остановившись в последний момент. Он начал что-то говорить, но Брендан шикнул на него, а потом указал вдаль – туда, где деревья сбились в кучу, как солдаты, пытающиеся согреться в холодную зимнюю ночь.

– Что? – шепотом спросил Тодд. – На что смотреть?

– Вон там.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы различить это и понять, что на самом деле он видит двоих детей в грязной рваной одежде с сосульками в волосах.

У них не было лиц.

– Боже, – сказал Брюс у него за спиной. – Господи, только посмотрите на это.

Тодд сжал кулаки.

– Что будем делать?

– Просто останемся на месте, – отозвался Брюс. – Не думаю, что они нас видят.

– Не уверен, что они могут, – сказал Брендан. – Господи, как, во имя всего святого…

Деревья позади малышей расступились, и Тодд осознал, что принял за стволы других безликих детей – их кожа цветом и структурой походила на кору, одежда посерела и испачкалась. Они выплывали из-за деревьев, как призраки на поле битвы, у каждого вместо лица был шар белесой шпаклевки. Тодд насчитал двенадцать, тринадцать…

Вдруг они нападут? подумал Тодд. Вдруг набросятся на нас скопом! Сможем ли мы отбиться ото всех? И скольких мы пока не заметили?

– Это изгои, – сказал Брюс, проталкиваясь между Тоддом и Бренданом. – Уродцы. Когда твари залазят в детей, не достигших подросткового возраста, они портят и ломают их, делают такими.

Брендан дрожал. Кейт сказала, что он был отцом ребенка Молли. Тодд гадал, думает ли парень о нерожденном малыше, глядя на застывших в чаще печальных уродцев.

– Не обращайте на них внимания, – сказал Брюс, тронувшись в путь. – Просто продолжайте идти.

Они шагали по лесу, который становился все гуще. Однажды Тодд оглянулся – посмотрел туда, где стояли малыши, и с удивлением и тревогой увидел, что те исчезли. Представил себе стаю диких детей со стертыми лицами, год за годом блуждающих по лесистым холмам.

* * *

В подвале офиса шерифа Кейт пыталась отвлечь настолками Чарли и Коди. Вместе они сыграли в монополию и были на середине «Жизни», когда девочка заплакала. Она забралась на пустую койку и свернулась клубочком. Встревожившись, Кейт поднялась на ноги и села на край ее постели.

– Что случилось, милая?

Коди только терла глаза кулачком.

Кейт прижала ладонь к ее лбу и заявила:

– Она горячая.

Молли, сидевшая скрестив ноги на своей койке, фыркнула и принялась поправлять подушки.

– А ты у нас врач?

Кейт проигнорировала ее. Встала и принялась обыскивать стол, пытаясь найти что-нибудь кроме спиртного. В одном из ящиков она обнаружила бутылки с водой. Открыв одну, она протянула ее Коди. Девочка сделала несколько неуверенных глотков и снова легла на койку.

– Думаю, у твоей сестренки жар, – сказала Кейт Чарли.

– У нее головные боли, – объяснил он.

– Правда? А какие именно?

Мальчик пожал плечами, ковыряя подошву кроссовки.

– Не знаю. Обычно она пила таблетки.

Пожалуйста, только не играй со мной, парень, подумала Кейт.

– Какие таблетки, Чарли?

– Я не знаю.

– Специальные или анальгин?

– Что такое анал-гин? – спросил он. – Я этого слова не знаю.

Молли хихикнула.

– Что смешного? – поинтересовалась Кейт. Поглядывая на женщину краем глаза, развернула одеяло и укрыла Коди.

– Смешно, как ты изображаешь ее маму, – ответила Молли.

– Я просто пытаюсь позаботиться о ней, потому что никто другой этого не сделает.

– А дети у тебя есть?

– Нет. – Кейт бесили подколки этой суки, но не отвечать она не могла.

– Так ты больная?

– Прости? – Она почувствовала, как в ней оживает прежняя Кейт Янсен – та самая, которая встанет, подойдет к мелкой ухмыляющейся кругленькой Молли и двинет ей в челюсть. Видит Бог, она проделывала это и с более приятными людьми.

– Я просто заметила, что ты возишься с ними с тех пор, как здесь появилась, – протянула Молли, продолжая взбивать подушки. – Словно чувствуешь себя виноватой.

– Ты это серьезно?

– Мы ведь просто болтаем, – сказала Молли, словно в ее словах не было ничего обидного. – Я время провожу.

– Ты можешь провести его с пользой, сказав мне, где аптечка.

Молли пожала плечами, словно разговор ей наскучил. Она взяла книжку в мягкой обложке из стопки у постели и не глядя пролистала страницы.

– Это полицейский участок, – процедила она. – Уверена, где-нибудь тайленол найдется.

Кейт подоткнула одеяло под руки и ноги Коди,