Когда она вернулась - Люсинда Берри

Абнер приветствовал меня с улыбкой.

– Добро пожаловать в Царство.

___________

Предсказания Абнера относительного того, что должно было произойти после нашего перерождения, сбылись. Мы продемонстрировали вселенной свою готовность измениться, и она ответила нам точь-в-точь так, как пророчил Абнер. Наши растения пошли в рост, поля заколосились – ряд за рядом вырастали из земли стебли стручковой фасоли и кукурузы. Даже наша курица откликнулась – стала нести больше яиц. Перемены происходили со всем, чего мы касались. Это невозможно было отрицать, и все мы это почувствовали.

Нам оставалось провести всего две церемонии, чтобы завершить переход. Бека не могла участвовать, пока не родится ребенок, а мы понятия не имели, когда это должно было произойти. Она до сих пор не слишком изменилась внешне, но у Беки это был первый ребенок, а с первенцами женщины никогда особенно не раздаются. Последней не прошедшей церемонию была Уиллоу, и сегодня она согласилась попробовать снова.

Уиллоу никак не могла собраться с духом из-за своего страха перед замкнутыми пространствами. Она уже три раза давала задний ход. Никто не хотел произносить этого вслух, но всех интересовал вопрос – что произойдет, если Уиллоу не сможет справиться с испытанием. Сама Уиллоу тоже об этом переживала. Это читалось на ее лице. Я предложила придумать для Уиллоу какое-то иное испытание, аналогичное по своему символизму, но Абнер немедленно велел мне заткнуться. Он не шутил, когда предупреждал нас о том, что отныне решил взять на себя более доминирующую роль. К этой части нововведений некоторым тоже пришлось привыкать.

Я поспешила за Уиллоу к нам в хижину. Мы делили ее еще с четырьмя другими девушками. Три пары коек стояли в два ряда. Уиллоу сидела на своей, нервно обгрызая ногти, чего не делала уже много месяцев. Она упорно трудилась над тем, чтобы побороть эту привычку, и это было непросто, поскольку Уиллоу приобрела ее еще ребенком. Абнер сказал ей, что грызть ногти – это то же самое, что поедать самое себя. Если бы он снова застал ее за таким занятием, Уиллоу ожидало бы наказание.

Сев рядом с ней, я обняла Уиллоу рукой за плечи.

– Послушай, все получится. Я знаю. Ты – одна из самых сильных людей среди моих знакомых.

– Ой, я тебя умоляю, – ответила Уиллоу. – Ты так только говоришь. Помнишь, как ты называла меня избалованной дочкой хиппи?

Я засмеялась.

– Помню, но это было до того, как я узнала тебя по-настоящему. – Я покрепче прижала ее к себе. – Давай же. Идем. Не думай об этом. Чем дольше ты здесь сидишь, тем сильнее будешь себя накручивать.

– Это правда настолько ужасно?

– Правда.

Уиллоу стукнула меня по ляжке.

– Ты не должна так говорить. Ты должна сказать, что все будет совсем не так страшно, как мне кажется, и что со мной все будет в порядке.

– Сказала бы, если бы не любила тебя так, как я тебя люблю.

Глаза Уиллоу наполнились слезами, и она прижалась ко мне, опустив голову мне на плечо.

– Это в самом деле ужасно. Будет так плохо, как ты себе и представляешь.

– О Господи! – хихикнула Уиллоу сквозь слезы. – Ты в самом деле ни капельки мне не помогла!

– Заткнись и слушай, – сквозь смех выговорила я. – Ты справишься. Все через это проходят. Только кажется, что это невозможно, но на самом деле ты справишься.

Я встала на ноги, за руки потянув Уиллоу за собой. Мы вышли из хижины и зашагали на место сбора.

Мы с Уиллоу пришли последними. Все уже собрались в ожидании, и во взглядах читалось воодушевление. Они стали аплодировать, едва мы вступили под большой навес. Уиллоу никогда еще не заходила так далеко. Вся семья бросилась обнимать ее. Прежде чем Уиллоу унесло в море объятий, она обернулась, чтобы взглянуть на меня. На ее лице сияла широкая улыбка, а по щекам струились слезы благодарности. Я послала Уиллоу воздушный поцелуй, и толпа унесла ее вперед, туда, где ждал Абнер. Все было уже подготовлено – в точности, как два дня назад, для церемонии Сола.

– Какое место в Писании велит нам проводить эту церемонию? – спросил Абнер точно так же, как спрашивал перед каждой церемонией. Руки взлетели в воздух. Абнер дал слово моей соседке, Ли.

– Никто не увидит Царства, пока не родится заново, – продекламировала она.

Абнер улыбнулся.

– Очень хорошо. Мы должны сделать шаг в правильную сторону.

Он обвел взглядом помещение, установив с каждым из нас краткий зрительный контакт, чтобы убедиться, что мы осознавали всю серьезность того, что должно было произойти. Напряжение всегда было одинаково сильно, вне зависимости от того, в который раз нам предстояло все повторить.

Итак, церемония началась. Уиллоу запеленали так же, как меня и всех прочих, кто уже прошел через перерождение. Тот же коврик. То же одеяло. Все то же самое. Завернутое как буррито, ее тело показалось мне совсем крошечным. Мое сердце болело за Уиллоу. Усилием воли я заставила себя не шевелиться. Уиллоу громко зарыдала, когда ткань опустилась ей на лицо.

– Стойте! Стойте! – кричала она. – Я не смогу. Я передумала! Я передумала!

Игнорируя ее призывы, Абнер принялся давить на спеленатый холмик, отчего Уиллоу зарыдала еще громче. Невзирая на ее протесты, люди обступили Абнера и стали давить на ее тело так же, как давили на всех прочих, с той лишь разницей, что ее тело было слишком маленьким. Как только они не переломали ей кости?

– Мне больно! Вы делаете мне больно! Пожалуйста, хватит! – из-под слоев материи доносились ее исполненные муки вопли.

Мы с Солом отдернули руки. Абнер покачал головой и указал на спеленатое тело.

– Продолжайте. Вы должны продолжать. Не останавливайтесь сейчас, – с этими словами он схватил меня за руку и прижал ее к телу Уиллоу, надавив сверху собственной ладонью. Тщедушная фигурка Уиллоу извивалось под нашим натиском. Абнер отпустил меня и взялся за Сола.

– Мне нечем дышать! Пожалуйста! Мне нечем дышать!

Мне пришлось призвать все свои силы, чтобы удержать руки на месте.

– Стремись к свету! Стремись к свету! – нараспев тянули мы. В этом ритуале мы уже здорово поднаторели. Переход был самой сложной его частью – совсем как настоящие роды.

– Докажи Господу, что ты достойна!

– Помогите!

Ее вопль был столь ужасен, что пробрал меня до костей.

– Пошли прочь от нее! – вскричала я, отталкивая Дэниэла.

Тот схватил меня и повалил наземь, заломав руки мне за спину.

– Они мучают ее. Она хочет, чтобы они прекратили. Я должна помочь ей! – кричала я. –