Большая махинация - Балдуин Гроллер

«Тем лучше. И что же?»

«Покупателем был барон фон Пранк. Как видите, персона с безупречной репутацией!»

«Старый барон или молодой?»

«Нет, не его превосходительство. Речь идет о молодом бароне».

«Хорошо, но ведь молодой барон не женат, да и его отец, генерал от артиллерии, тоже вдовец. Мне важно знать, в чьи руки попал лорнет. Бывает ведь, что даже у благородных господ встречаются знакомства… не совсем безупречные».

Продавец несколько нерешительно признал, что барон действительно покупал лорнет для дамы.

«Видите, у меня есть все основания быть осторожным. Возможно, удастся выяснить, кто эта дама?»

Продавец проверил свои записи, но смог лишь подтвердить, что счет был выставлен на имя барона и им же оплачен. Однако я не сдавался: «Возможно, это все же можно выяснить. У вас ведь все делопроизводство ведется очень тщательно и профессионально. В конце концов, для лорнета важны стекла. Я предполагаю, что дама приходила проверить зрение».

«Совершенно верно. Согласно моим записям, лорнет был продан двадцать второго декабря. Очевидно, это был рождественский подарок. Если вы пройдете со мной в кабинет нашего окулиста…»

В кабинете врач проверил свой журнал. Согласно записям, двадцать второго декабря он принимал: госпожу фон Конхайм, президента сената, придворного советника доктора фон Штокхаммера, коммерции советника Генриха Визингера, мисс Элси Пондичерри…

«Стойте! – воскликнул продавец. – Это она! Теперь я вспомнил! Она пришла в сопровождении барона».

Я и сам уже догадывался, что мы на правильном пути. Инициалы Э. П. совпадали. Я продолжил расспросы:

«Дама была молода?»

«Да, – ответил продавец, а врач одобрительно кивнул. – Молода и, добавлю, красива, необыкновенно красива. Я не видел никого прекраснее. У меня глаз наметанный. Вы только ничего не подумайте – она была безусловной леди».

Врач снова кивнул в знак согласия.

«В таком случае, – заметил я, – для меня больше нет препятствий. Я покупаю лорнет. Что касается стекол, не хотелось бы портить сюрприз, да и заменить их всегда можно. Ставьте те же, что и для мисс Элси Пондичерри».

Я расплатился и вышел. На тот момент я еще не совсем понимал, зачем мне эта покупка. Конечно, в моей криминалистической коллекции раритетов не хватало дамского золотого лорнета в стиле рококо с длинной ручкой, но вряд ли это было главной причиной. Я не жалел о приобретении – лорнет мог сослужить мне службу в расследовании, да и просто так мог пригодиться. А в случае если расследование зайдет в тупик, станет просто приятным сувениром.

По дороге я размышлял. Фамилия Пранк была мне знакома, хоть лично с представителями этого семейства я не встречался. Старый барон Отмар фон Пранк, генерал от артиллерии, действительный тайный советник его величества, наследственный член палаты господ, воплощение старого военного аристократа. Один факт привлек мое особое внимание… Его превосходительство барон фон Пранк держал в Центральном банке весьма солидный депозит. Благодаря дружбе с господином Грумбахом я имею отношение к управлению этим банком, что могло бы при случае послужить естественным поводом для знакомства.

Молодой барон Альбрехт Пранк несколько лет служил в драгунском полку, затем вышел в отставку. Теперь он ведет частную жизнь, увлекаясь спортом, особенно покровительствуя тяжелоатлетам, которые его боготворят. Барон усердно тренируется вместе с ними, выступает членом жюри на их соревнованиях и следит, чтобы для чемпионов всегда находились достойные призы.

Что ж, я тоже имею честь быть поклонником и покровителем тяжелой атлетики. Это давало мне повод нанести визит барону для обсуждения некоторых спортивных вопросов. Недолго думая, я направился в фамильный дворец Пранков на Реннвег. Полученная от швейцара информация повергла меня в уныние: оба хозяина, и отец, и сын, отбыли в Индию охотиться на тигров. Я поинтересовался датой и временем отъезда: двадцать третье февраля, девять часов утра. Решение о путешествии было принято внезапно, без обычных приготовлений. Это давало пищу для размышлений. В два часа ночи произошло убийство, возможно непредумышленное, к которому молодой Пранк мог иметь какое-то, пусть даже косвенное отношение, а через несколько часов последовал поспешный отъезд, больше похожий на бегство. Причем старый барон бежит вместе с сыном!

Загадка становилась все мрачнее, а мое страстное желание ее разгадать – все сильнее. Вполне логично, что я отправился в полицейское управление, чтобы раздобыть сведения о мисс Элси Пондичерри. Долго искать не пришлось: Мейбл Пондичерри, преподавательница английского из Брайтона, пятидесяти шести лет от роду, проживает с дочерью Элси, двадцати четырех лет, в Первом округе на улице Опернгассе, дом два, четвертый этаж.

Я немедленно решил подтянуть свой английский. Хоть и говорю на нем свободно, как на родном, но совершенствоваться надо всегда. Я подъехал по указанному адресу и поднялся на четвертый этаж. Дверь открыла молодая особа. Восторженный продавец из магазина оптики не преувеличил: передо мной стояла настоящая леди редкой красоты. Обычно я предпочитаю венский типаж, но такое английское очарование и утонченность… Шляпу долой! Если позволите, я бы хотел пояснить разницу…

– Нет, Дагоберт, не сейчас! – взмолилась Виолет. – Как-нибудь в другой раз. Продолжайте, я умираю от любопытства!

– К сожалению, я вновь замечаю, что мои эстетическо-философские экскурсы вызывают неприятие. Заявляю, что я глубоко оскорблен. Но надеюсь, мне все же позволено будет сказать, что ее фигура была восхитительна, и я никогда не видел такого золотистого оттенка волос, а глаза, эти глаза…

– Дагоберт!

– Ну ладно, я уже закончил. Я осведомился о миссис Пондичерри, которую мне рекомендовали, если я захочу усовершенствоваться в английской разговорной речи. Мисс Элси объяснила мне со слезами на глазах, что ее мать больна, страдает сердечным недугом. Некоторые недавние волнения значительно ухудшили ее состояние, и потому мисс Элси временно взяла на себя проведение уроков. Конечно, она не столь опытна, как мать, но с разговорной практикой, полагает, справится.

Я был достаточно бесчувствен, чтобы не слишком огорчаться такой заменой. Мы договорились о ежедневных занятиях.

Наши «разговорные практики» проходили прекрасно, и я не торопился с расспросами, чтобы не испортить дело. Я стремился завоевать доверие девушки своей полной преданностью. Проявлять эту преданность было нетрудно, ибо мисс Элси мгновенно очаровала меня и вызвала самую теплую симпатию. Что поделать: мужчина есть мужчина! Больше всего меня впечатлял легкий оттенок грусти, будто окутывающий все ее существо. Эта трогательная печаль бросилась мне в глаза при первой же встрече, и я замечал ее при всех последующих. Мисс Элси никогда не жаловалась, не говорила о себе, но не требовалось быть великим психологом, чтобы понять: какое-то недавнее болезненное переживание набросило темную вуаль на эту юную душу.

Перед ней у меня было одно большое преимущество. Я направлял разговор так, как мне нужно, а она ни о чем не догадывалась. Так я смог узнать