Мастер - Бентли Литтл

Вокруг него все двигалось: на стенах и потолке плясали тени, по полу ползли кучи тряпья и постельного белья. Стиснув зубы от боли, чувствуя, как кровь стекает по ноге, Купер, прихрамывая, направился к двери.

Но дверь захлопнулась раньше, чем он до нее добрался, и тут же погасло освещение. Снаружи не было ни единого проблеска света – окна были закрыты толстым слоем одеял. Купера окутала мягкость: податливые наволочки, шелковистые простыни и пуховые покрывала – все это тянулось к нему из темноты, скользило по ногам, оседало сверху. Его словно бережно удерживали на месте, и первые секунды это даже казалось успокаивающим.

Затем полотенце обернулось вокруг его головы, а что-то похожее на матерчатые пальцы сжало его нос и проникло в рот. Он не мог дышать, но и сопротивляться не было сил. Когда боль от удушья в горле и жжение в легких стали невыносимыми, затмевая даже острую боль в ноге, ему почудился голос Эми, доносившийся словно сквозь толщу ткани:

– Ты меня слышишь?

– Ты слышишь меня, Ку?

– Ку?

Глава 6

Остин, Штат Техас, 2003 год

Мир изменился. И Алекс не мог точно сказать, когда это произошло. Четыре года службы в армии (к счастью, в Германии) держали его в курсе событий: он знал о новинках музыки и кино, разбирался в политике. Но когда его служба кончилась и он попытался вернуться к прежней жизни, оказалось, что той жизни больше не существует. Выросло новое поколение, с новыми увлечениями и своими представлениями о хип-хопе, а его бывшие сверстники словно исчезли из пейзажа, растворившись в семьях и карьерах, став частью общего потока.

Стремясь вернуться к музыке и пению, Алекс решил заглянуть на пару поэтических слэмов, выступить, и…

…оказалось, что и поэтических слэмов тоже больше не было. Похоже, в наши дни этим почти никто не занимался, и Алекс не мог понять, когда все изменилось. Он заметил, что люди больше не покупают компакт-диски, как это было в Германии. Вместо этого они скачивают музыку из интернета. Он ощущал себя потерянным в этом новом мире, словно не в своей тарелке, вне времени и пространства. Все, что он знал и любил, казалось, исчезло. Он понял, что скучает по Германии, и если бы не большая вероятность попасть в Ирак или Афганистан, он бы уже записался в армию снова.

Ему нужно было найти работу, и хотя солдаты часто изображались героями, их достоинства восхвалялись в СМИ и политиками, на деле ветерану было практически невозможно найти приличную работу. В конце концов он устроился через кадровое агентство, где его приняла девушка по имени Келли, и начал работать в разных местах, чаще всего на временных подработках и за минимальную зарплату.

Именно на одной из таких подработок, двухдневной смене чистильщиком ковров, он впервые наткнулся на доказательства существования заговора.

У него был перерыв, и он курил во внутреннем дворике офисного здания, куда его назначили. Два других мужчины тоже отдыхали, пили кофе за столиком, и один из них рассказывал о теле странного белокожего существа, которое нашли за стеной старого дома, ремонтируемого на юге города.

– Они держат это в тайне. Кто-то выложил фотографию, но ее сразу же удалили, и с тех пор все снимки были уничтожены или удалены.

– Хватит нести чушь про секретные материалы. Каждый раз, когда ты…

– Я же говорил тебе, это не связано с пришельцами!

– Но правительство продолжает скрывать странные события…

– Да, скрывают, но я не уверен, что это связано с правительством. Я думаю, что они даже не в курсе. На самом деле, я уверен, что кто-то скрывает это от правительства. И от общественности. Так что никакой ответственности за это нет.

– И кто же тогда стоит за этим? Злая корпорация?

– Может быть. Я не знаю. Все, что я знаю, это то, что это происходит. И это белое существо было здесь, в Остине, но все замяли, так что ты ни от кого не услышишь об этом, кроме как от меня. Будь настороже, приятель. Будь настороже.

Алекс запомнил этот разговор, потому что он был странным, но не поверил ни единому слову. В мире много странных людей. Он знал некоторых из них еще в армии: поклонников Арта Белла, теоретиков заговора, тех, кто верил, что за терактами 11 сентября стояло правительство, или что президент – это своего рода мусульманский маньчжурский кандидат. Такое безумие стало обычным делом в наши дни.

Но…

Пока он переходил от одной временной работы к другой, все больше и больше слышал историй о странных и пугающих событиях. Шепот о вещах, которые не должны происходить, которые не могут быть реальными. Эти истории не имели между собой явной связи, но, собравшись вместе, они создавали некий узор, который трудно было игнорировать.

Хотя, если бы он сам не столкнулся с подобным, он бы все равно не поверил.

На той неделе Алекс работал делопроизводителем в корпоративном офисе сети техасских супермаркетов. Это была старая система делопроизводства – у них действительно все бумаги хранились в папках. В папках! Он как раз разбирался с жалобами, пока все остальные обедали. Как временный сотрудник он имел в своем распоряжении всего полчаса на обед, в отличие от постоянных работников, которым отводился целый час. Когда офис опустел, он решил воспользоваться моментом и открыл одну из папок, которые держал в руках, чтобы взглянуть на очередную жалобу.

Магазин «Референт» был первым филиалом сети в Остине, расположенным всего в нескольких кварталах от его дома, и именно там Алекс обычно покупал продукты. Любопытствуя, он начал просматривать документы в папке. Продавец и покупатель утверждали, что в мужском туалете на них напала тощая горилла с головой собаки. Горилла с головой собаки? Как такое существо могло оказаться в туалете? И как оно выбралось оттуда? В жалобе не упоминалось, что кто-то, кроме этих двух людей, видел это существо, и не было никаких указаний на то, что правоохранительные органы или служба контроля за животными были уведомлены. Однако, судя по всему, и продавец, и покупатель получили травмы, потому что к жалобе прилагалась рекомендация предложить им крупную сумму для урегулирования спора до того, как дело дойдет до суда.

Из передней части здания Алекс услышал голоса сотрудников, возвращающихся с обеда, и поспешил закрыть папку, продолжив заполнять документы.

Ему стало любопытно, и по дороге домой он зашел в магазин, якобы чтобы купить