Маленькая красная смерть - А. К. Бенедикт

Когда Лайла пришла, Эллен уже сидела в кафе «Найтвуд Оук», набрасывая эскиз новой татуировки. Сегодня на ней были огромные темные очки, черное платье с высоким кружевным воротником и черный берет с траурной вуалью, наполовину скрывающей лицо. Очередная вариация «готической феи-крестной».

Лайла почувствовала себя замарашкой в сравнении с ней, когда подошла к столу. Она бы не отказалась, чтобы Эллен когда-нибудь одела её для бала.

— Спасибо большое, что согласилась встретиться.

— Я здесь только потому, что ты покупаешь мне обед. — Эллен откинула кружевную вуаль и кончиком пальца размешала пенку на своем капучино. — Я уже заказала.

— Что ж, ладно. — Лайлу удивило, как сильно её уколола эта бесцеремонность.

Должно быть, это отразилось у неё на лице, потому что Эллен сдвинула очки на лоб, и её глаза улыбнулись:

— Иногда люди не понимают, когда я шучу. С тобой — шучу. С другими — не очень.

— Тебе нравится заставлять людей гадать.

Эллен ухмыльнулась:

— Ага. — Очки скользнули обратно на переносицу.

Официант принес тарелку с жареным халуми, фалафелем, оливками и хумусом, в сопровождении салата, лепешек, картофеля фри и двух комплектов приборов.

Эллен протянула Лайле вилку:

— Насчет заказа я не шутила. Я подозревала, что ты ничего не ешь из-за этого дела, так что поедим и поговорим. У нас мало времени. — Она постучала по своему рисунку, на котором был изображен лабиринт в форме мозга. — Через полчаса у меня клиент.

— Тогда приступим. В сообщении ты сказала, что узнала татуировку на последней жертве.

— Это мой эскиз. Моя работа. Моя клиентка хотела, чтобы всё её тело было покрыто вьющимися колючими розами. Я работала над большими участками её тела за раз. — Говоря это, Эллен завернула кусок халуми в лепешку и макнула в хумус. — Судя по тому, что ты прислала мне фото, Детектив Смерть, могу ли я сделать вывод, что эту работу я уже не закончу?

— Боюсь, я не могу ответить.

— Значит, «да». Черт. — Эллен медленно жевала, глядя в окно и высоко задрав подбородок, словно бросая вызов самой смерти.

— Если она была постоянной клиенткой, есть ли у тебя инф…

Эллен уже листала контакты в телефоне. Она переслала визитку с номером и именем погибшей — Талия Хинтон.

— Спасибо. Есть ли что-то в Талии, что могло бы иметь значение?

Эллен постучала карандашом по зубам:

— Ничего, что приходит на ум. Она казалась счастливой. В жизни всё было окей, что само по себе редкость.

— Для неё?

— Для кого угодно. Если ты справляешься чуть лучше, чем просто «с трудом выживаю», значит, у тебя дела идут лучше, чем у большинства.

— А известно ли тебе о каких-нибудь…

— Связях между моими клиентами, оба из которых, я полагаю, стали мишенями Потрошителя? Судя по твоему молчанию, это очередное «да». Кроме меня самой, я не вижу никакой связи. — Снова сняв очки, Эллен едва заметно улыбнулась краешком губ: — Ты же не думаешь, что это я сделала, а?

Лайла рассмеялась:

— На данный момент ты не в списке подозреваемых.

— Еще бы. Мне лень кого-то убивать. Слишком много мороки.

— А как насчет других клиентов, которые могли знать о тебе и твоих татуировках? Есть подозрения?

— Я знаю, что тут что-то есть, но не могу ухватить суть. — Эллен подняла картофелину фри, словно лозу для поиска воды.

— Я могу помочь, — голос Кейти в голове заставил Лайлу вздрогнуть.

Эллен, должно быть, заметила это; она вскинула бровь, но промолчала.

Ты притихла, — сказала Лайла Кейти мысленно. — Ты как?

«Я слушала. Кажется, чем больше я накачана седативными, тем четче я настраиваюсь на твою реальность, а не на свою. Я не понимаю, как всё выходит из-под моего контроля: я придумала историю, но теперь она движется сама по себе, и я уже не знаю, что реально».

Можешь дать мне детальное описание убийцы?

«Я никогда не видела его лица из-за маски, но я заметила его татуировку. Я подумала, она может её узнать».

Лайла снова сосредоточилась на Эллен:

— Это не совсем стандартная практика, но не могла бы ты сказать, узнаешь ли ты одну конкретную татуировку, и кому она может принадлежать?

— Я исполню твое желание, если мы сходим выпить пива. За твой счет, разумеется.

— Разумеется. По рукам.

С помощью Кейти, диктующей ей информацию, Лайла выдала Эллен самое подробное описание татуировки, которое та когда-либо слышала. Для самой Лайлы это были «закорючки» и «пятна», но у её писательницы был глаз на детали. Кейти закончила общим впечатлением о телосложении Волка под слоями одежды, которое Лайла свела к характеристике: «Жилистый. Сильный, но худой; тип «Пеперами». Широкие плечи. Голубые глаза».

Пока она говорила, глаза Эллен становились всё шире. Когда Лайла закончила, Эллен вонзила вилку в фалафель и подалась вперед.

— Я его знаю! Я делала ему татуировку год, может, полгода назад. Вот где связь — те татуировки с колючими розами на его руке? Они почти такие же, как у Талии.

Сердце Лайлы пропустило удар.

— Ты уверена?

— Конечно! — возмущенно отозвалась Эллен. — Я никогда не забываю татуировки. Могу сделать набросок, если хочешь? Уверена, ваш полицейский художник не ахти, а я — мастер.

— Я не выношу этой неопределенности, — подала голос Кейти. — Я иду искать тебя.

— Нет! — вырвалось у Лайлы вслух. Заметив удивление Эллен, она поспешно добавила: — То есть, да, абсолютно. Если тебе не трудно.

— Без проблем, — ответила Эллен, косясь на неё с опаской. — Я постоянно вижу его у реки. Местных от заезжих туристов отличить легко. — Она взглянула в окно как раз в тот момент, когда мимо кафе прошла Меллисент Фарлинг в шляпе размером с парус и пальто из коровьей шкуры. — Особенно когда они выглядят как она.

— Ты её знаешь?

Фарлинг остановилась у окна и помахала им, затем коснулась полей шляпы, улыбнулась и пошла дальше.

— А кто её не знает? Меллисент — из тех друзей, что появляются именно тогда, когда они нужны. Лучший тип людей. Ты знала, что каждую неделю она носит корзину галлюциногенных грибов в местный хоспис для раковых больных? — Эллен ткнула вилкой в сторону Лайлы. — Тебе бы сейчас не помешала её помощь. Иди. Давай, беги. А я займусь эскизом.

Лайла выбежала из кафе и повернула налево, не спуская глаз со шляпы, плывущей по Хай-стрит.

— Мисс Фарлинг! — крикнула она. — Это инспектор Ронделл. Стойте, пожалуйста! Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Грибная Женщина неспешно шла дальше, останавливаясь у витрин, но каким-то