Туман цвета хвои - Анна Блэр

Жнец, стоявший рядом, склонился ближе, его взгляд остановился на ране.

– Слишком ровно, – произнёс он глухо. – И слишком глубоко.

Сиварт опустилась на колени рядом с телом, её пальцы осторожно коснулись края раны. Кожа вокруг неё была тёплой, как будто смерть настигла его совсем недавно.

– Что могло это сделать? – спросила она, её голос был почти шёпотом.

Никто не ответил. Тишина вновь окутала их, но теперь она казалась ещё гуще, ещё более зловещей.

Хальдор поднял голову, его глаза встретились с её взглядом.

– Это нечто новое, – сказал он тихо. – Не сталкивался с этим раньше.

Сиварт почувствовала, как её сердце сжалось. Всё, что она видела до этого момента, имело хоть какую-то логику, укладывалось в рамки её мира. Но это… это было чужим. Тишина вокруг становилась всё плотнее, как будто лес задерживал дыхание вместе с ними. Хальдор первым поднял руку, давая сигнал замереть. Его взгляд метнулся в сторону тропы, ведущей дальше вглубь леса.

Сиварт замерла, прислушиваясь. И вот тогда она услышала это – слабый, едва различимый шорох шагов. Они были слишком ровными, слишком уверенными, чтобы принадлежать лесным зверям или случайным путникам. Шаги становились всё ближе, и с каждым мгновением что-то внутри неё напрягалось, как натянутая тетива.

– Прячьтесь, – шепнул Хальдор, его голос был тихим, но в нём звучал металл.

Сиварт вместе с ним и жнецом нырнула в густые кусты у тропы, плотно прижимаясь к земле. Листья и ветки кололи её кожу, но она не обращала на это внимания, её дыхание стало тихим, почти незаметным.

И вот они появились.

Группа людей двигалась по тропе, их было пятеро. Они шли в ровном строю, словно это была часть их натренированного ритуала. Их одежда была странной, непохожей на местные ткани. Тёмные куртки, штаны, которые плотно облегали их ноги, странные ботинки, которые не скрипели, даже ступая по влажной земле.

Но не только одежда выделяла их. Их лица были серьёзными, без малейшего намёка на эмоции. Никто из них не говорил, никто не переглядывался. Их движения были слаженными, как у одного целого существа, которое двигалось в одном направлении – к деревне.

Сиварт затаила дыхание, её сердце билось так громко, что она боялась, что они услышат её. Один из мужчин в группе держал в руках что-то длинное, металлическое. Оно напоминало посох, но было слишком прямым и гладким, без единого узора или детали, которые могли бы принадлежать чему-то, созданному в деревне.

Она перевела взгляд на их лица. Они не выглядели злыми или раздражёнными. Это было ещё страшнее. Их лица были бесстрастными, пустыми, как у масок, но в их глазах не было ничего, что можно было бы прочитать.

– Кто это? – шепнула она едва слышно, не отрывая взгляда от группы.

Хальдор не ответил, но его рука легла на её плечо, чуть сжалась, призывая к тишине.

Они наблюдали, как странные люди проходили мимо, не издав ни единого звука, даже не оглядываясь. Их шаги были уверенными, как будто они знали путь лучше, чем те, кто родился в этих лесах.

Когда последний из них исчез за деревьями, Сиварт подняла голову, её руки всё ещё дрожали.

– Они не говорили, – сказала она, её голос был едва слышен, но в нём звучала тревога.

Хальдор выпрямился, его лицо оставалось спокойным, но Сиварт заметила, как его пальцы крепче сжались на рукояти меча.

– Это не местные, – сказал он наконец. – И они не боги.

Жнец, до этого молчавший, поднялся следом.

– Они идут в деревню, – произнёс он глухо. – Мы должны их опередить.

Сиварт кивнула, её сердце сжалось. Она не знала, кем были эти люди, но их присутствие ощущалось, как тень, что угрожала разрушить всё, что она знала.

***Они двигались слаженно, каждый шаг был точно рассчитан. Жнец шёл впереди, скользя через тени, как часть самого леса. Сиварт следовала за ним, стараясь не отставать, но что-то в этом пути было неправильным, неестественно тихим.

И тогда это произошло.

Внезапный рывок из тени – и жнец исчез. Всё произошло за долю секунды, едва заметное движение, мелькание рыжих волос среди густых кустов. Сиварт резко остановилась, её рука мгновенно потянулась к оружию, спрятанному в полах плаща.

– Что это было? – спросила она, её голос был тихим, но резким.

Хальдор сжал рукоять своего меча, его взгляд метнулся по сторонам.

– Это тот охотник, про которого ты говорила, – сказал он, и в его голосе прозвучала уверенность.

Сиварт повернула голову, пытаясь заметить хоть какое-то движение среди деревьев. Но лес был пуст, слишком пуст.

– Сиварт, берегись! – голос Хальдора вырвал её из оцепенения.

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из густого кустарника выскочил Арне. Его ярко-рыжие волосы блеснули в лучах закатного солнца, лицо, покрытое веснушками, исказилось в злой усмешке. Его движение было быстрым, как удар змеи.

Он схватил её за руку, вырвав клинок из её хватки, и толкнул её на землю.

– Астрид, – произнёс он, его голос был насмешливым, но в нём звучала ярость. – Так ты теперь одна из них? Ты уже забыла, как это – быть человеком?

Она попыталась вывернуться, но его хватка была сильной, неожиданно мощной для его худощавого телосложения.

Хальдор рванулся вперёд, его меч сверкнул в тусклом свете, но Арне был быстрым. Он отпустил Сиварт и ловко уклонился, скрывшись за деревом.

– Он знает лес, – произнёс Хальдор, его голос был низким, почти рычащим.

Сиварт поднялась на ноги, её грудь тяжело вздымалась. Она смотрела по сторонам, её взгляд метался между деревьями.

– Это его территория, – прошептала она, крепче сжимая меч, который успела подобрать. – Он охотник.

Из-за дерева раздался смех. Он был тихим, почти радостным, но в этом смехе звучала злость.

– Вы не доберётесь до деревни, – сказал Арне, его голос эхом разнёсся среди деревьев. – Теперь вы – добыча.

Ещё одно движение, и он снова появился, метнувшись прямо на Хальдора. Но тот успел отреагировать. Их клинки столкнулись с резким звоном, который разорвал густую тишину леса.

Сиварт бросилась к ним, её клинок был поднят, но Арне был слишком быстр. Он отступил назад, скрывшись в густой тени, прежде чем она успела нанести удар.

– Не позволяйте ему заманить нас, – сказал жнец, появившийся из кустов с кровоточащей раной на плече. Его голос был резким, но полным решимости.

Сиварт сжала зубы, её взгляд метался в поисках рыжих волос или хоть какого-то движения. Но лес снова замер, оставляя их в ожидании следующей атаки. Тишина была нарушена