Кровавые деньги - Фергюс Хьюм

– Понимаю, – кивнула мисс Уэлдон своему отражению в зеркале. – Как и большинство людей, вы верите в хорошее и сомневаетесь в плохом.

– То, что мне напророчила Джемайма, очень плохо! – вскричала хозяйка, оставив без внимания начало фразы Элисон. – В этот дом придут ужасное горе, скандал и внезапная смерть. Чем я накликала на свою голову такую беду, ведь всегда старалась вести респектабельный образ жизни.

– Какая чепуха, миссис Ботторт, – резко возразила Элисон, – ничего подобного не случится.

– Но карты, мисс…

– Чепуха! Карты ошибаются в девяти случаях из десяти, если что и совпадает, то по чистой случайности.

– Что ж, мисс, – простонала хозяйка с явным облегчением и поднялась, – ваша точка зрения меня утешает. Джемайме Пайн должно быть стыдно: как можно предсказывать такое? Но она уверяет, что ее слова сбудутся.

– Не сбудутся, миссис Ботторт, так что не забивайте себе голову. Просто удивительно, как женщина в вашем возрасте может верить в подобные глупости.

Хозяйка спустилась по лестнице, ей явно полегчало от подобного взгляда на предсказания мисс Пайн, а Элисон вскоре проследовала за ней в гостиную. Но, как ни странно, рассказ миссис Ботторт, в сочетании с сомнениями Карвера относительно Меркера и испанки, весьма смутил девушку. Конечно, она понимала, что беспокоиться по такому поводу нелепо, несколько раз она даже строго сказала себе, что ничуть не умнее хозяйки дома. Но некое мрачное ощущение не покидало ее, и, войдя в гостиную, она будто погрузилась в какой-то черный туман. Впрочем, завидев отца с румянцем на щеках и в прекрасном расположении духа, она на время забыла свои тревоги и, как всегда улыбаясь, пошла ему навстречу.

– Джима еще нет, папа? – спросила она, когда мистер Уэлдон ласково поцеловал ее. – Он обещал приехать раньше.

– Сейчас без четверти семь, дорогая, так что он может появиться в любую секунду. А я жду донну Кристину и мистера Меркера. Она ведь рассказала тебе о нем, Элисон?

– Да. Но не много. Кто такой мистер Меркер, папа?

– Известный исследователь, побывал в самых диких уголках Нигерии, дорогая. Я много слышал о нем в Лагосе и других местах и буду рад с ним познакомиться. Не сомневаюсь: он очень интересный человек.

– А хороший ли он человек? – спросила Элисон, вспомнив о сомнениях Джима.

Мистер Уэлдон уставился на нее.

– Дорогая, о его недостатках мне ничего не известно. Почему ты спрашиваешь?

Элисон поняла, что совершила ошибку, ведь Карвер предупреждал – о его подозрениях ни слова. И она весело отмахнулась от этого вопроса.

– Просто хочу знать, с кем мне предстоит познакомиться.

Отец хотел спросить что-то еще, но дверь открылась, и в комнату вошла донна Кристина, а следом – стройный светловолосый мужчина в безукоризненном фраке и с моноклем в глазу. Чисто выбрит, невозмутим, взгляд немного скучающий. Никто не принял бы его за первопроходца цивилизации, скорее он походил на лондонского денди. Элисон подумала, что подозрения Джима совершенно неуместны.

– Я привела мистера Меркера, сеньор, – оживленно заговорила донна Кристина. – Мой друг, это преподобный Александр Уэлдон, с которым вы так хотели познакомиться. Теперь, – игриво добавила она, – вы познакомились лично.

– Это лучше, чем знать друг друга только понаслышке, – ответил Меркер усталым тоном, но достаточно энергично схватил мистера Уэлдона за руку. – Спасибо, сэр, что согласились меня принять.

– Что вы, я очень рад, – сердечно ответил миссионер, – ваше имя хорошо известно в Нигерии, мистер Меркер, и нам с вами есть о чем поговорить.

– Я к вашим услугам, – растягивая слова, произнес исследователь и повернулся к Элисон, стоявшей рядом с донной Кристиной. При виде прекрасной девушки его лицо просветлело, и он поклонился с подчеркнутой учтивостью. – Рад познакомиться, мисс Уэлдон, я ведь знаком с вашим другом.

– Да, мистер Меркер, – ответила Элисон, решив быть осмотрительной, хотя не видела для этого никаких причин.

– Молодой человек по имени Карвер, служит во втором батальоне Южно-Нигерийского полка, – отчеканил Меркер. – Мы встречались в Лагосе.

– Мистер Карвер появится через несколько минут, и у вас, мистер Меркер, будет возможность возобновить знакомство.

– Прекрасно. Карвер – парень что надо.

– Так и есть, – искренне согласился мистер Уэлдон. – Я о нем очень высокого мнения.

Донна Кристина рассмеялась.

– Настолько высокого, сеньор, что вы отдали ему свое главное сокровище – дочь.

И она кивнула в сторону Элисон.

– Мы с мистером Карвером с недавнего времени помолвлены, – резко и без особой охоты ответила девушка – донне Кристине не следовало лезть в чужие дела. Но опровергать ее слова Элисон не стала, пусть Меркер знает, что и как, – мало ли что у него на уме? Если верить подозрениям Джима, он что-то замышляет, но что именно? Тут Элис, увы, терялась в догадках.

Потрепав по обыкновению длинную белую бороду растопыренными пальцами, мистер Уэлдон перевел разговор в другое русло. Ему тоже показалось, что замечание испанки неуместно и бестактно.

– Вы не жалеете, что сейчас не в Нигерии, мистер Меркер?

– Боже мой, сэр, вовсе нет. Нигерийских впечатлений мне хватит на несколько месяцев, и я рад снова оказаться среди своих. После африканских туземок облик мисс Уэлдон освежает, как летний дождь, – и он снова напыщенно поклонился.

– Спасибо за изысканный комплимент, – не придавая его словам особого значения, отозвалась Элисон, но донна Кристина нахмурилась. Ее явно не обрадовали подобные любезности Меркера. Но беспокоиться ей было не о чем: подчеркнутая учтивость не пришлась Элисон по душе, хотя она старалась не выходить за рамки приличий. – Вы надолго в Англии?

Меркер пожал плечами.

– Еще не решил, мисс Уэлдон. Видите ли, большую часть своей жизни я работал в далеких от цивилизации краях, стремился приблизить к ней дикарей и установить на окраинах Империи закон и порядок. Теперь я хочу получить некоторое вознаграждение за свои труды и обращаюсь к правительству, надеясь на официальное признание моих усилий…

– Каким образом? – спросил миссионер, вполне разделявший подобное стремление – ему было хорошо известно, как много сил Меркер отдавал землям за пределами цивилизованного мира.

– Ну, мистер Уэлдон, в районе Акпама, совершенно не тронутом цивилизацией, я столкнулся с несколькими племенами, которые можно объединить в одно целое, но для этого нужна сильная рука. Они готовы подчиняться белым, а земля там чрезвычайно плодородная.

– Вы говорите об округе Онитша? – быстро спросил Уэлдон.

– Не совсем. Эти племена населяют земли за его пределами, еще не описанные в деталях, если взглянуть на карту Южной Нигерии. Я хочу собрать эти племена воедино, объединить их в небольшую нацию, тогда эти земли можно будет возделывать, и варварству на них будет положен конец. Если сумею убедить Колониальные власти дать мне официальную должность и свободу действий, я, без