Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши - Елена Эйхен

Ловушку устроили в задней комнате захудалой, пропахшей элем и отчаянием, таверны у старой городской стены.

Я затаилась в самом тёмном углу, закутанная в безликий дорожный плащ, с капюшоном, низко надвинутым на лоб. Моя роль была проста: молчать и наблюдать.

Ванторн стоял у двери, неподвижный, как изваяние, играя роль безмолвного телохранителя. Роль торговца исполнял один из его агентов — сухой, жилистый мужчина с бегающими глазками, идеально вписывающийся в обстановку.

Слух о продаже редчайшего «Эфирного Аккумулятора», пущенный шёпотом в нужные уши агентами Ванторна, разлетелся по тёмным уголкам Эсфиры с молниеносной скоростью. Не прошло и часа, как в затхлую таверну потянулась вереница жадных до наживы дельцов: мелкие колдуны, суетливые торговцы и просто любопытные.

Наш подставной продавец с усталым видом отказывал всем, ссылаясь на то, что «лот уже зарезервирован для особого клиента». Постепенно поток посетителей иссяк, и в зале воцарилась гнетущая тишина. С каждой минутой этого безмолвного ожидания я всё яснее понимала: план провалился.

Но именно в тот миг, когда надежда почти угасла, дверь со скрипом отворилась. На пороге застыла высокая фигура. Магистр Тибериус Кроу.

Одетый в дорогую мантию из тёмного бархата, он смерил комнату тяжёлым, оценивающим взглядом. Едва удостоил кивком нашего подставного торговца, а на нас с хозяином и вовсе не посмотрел.

— Показывай, — бросил он нетерпеливо, и в голосе его прозвенел холодный металл.

Агент с поклоном извлёк из мешка шкатулку. Внутри на алом бархате лежал кристалл, пульсирующий мягким, призрачным светом. Подделка, неотличимая от настоящего артефакта.

Глаза магистра вспыхнули. Он жадно схватил кристалл, его пальцы дрожали. — Сколько? — Пять тысяч золотом, — просипел торговец. — Беру, — не торгуясь, ответил магистр и бросил на стол тяжёлый мешочек с монетами.

Ванторн двинулся с места с грацией хищника, вышедшего на охоту. Магистр обернулся, и его лицо исказилось. Но он не потянулся за оружием. Рука молниеносно метнулась к горлу, где несколько нитей тонули в складках мантии.

— Не успеешь, — тихо произнёс Ванторн.

Воздух в комнате загустел. Вокруг руки магистра вспыхнула и тут же погасла серебристая дымка. Его ладонь застыла в миллиметре от цели, скованная невидимыми путами. Заклятие временного стазиса. Простое, но исполненное с такой мощью и точностью, что у меня перехватило дыхание.

Высокомерие на лице магистра сменилось ужасом. Но страх его был направлен не на Ванторна.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, лязгая доспехами, ворвалась стража. Магистра скрутили. Он не сопротивлялся, лишь в ужасе смотрел на свою застывшую в воздухе руку, бормоча что-то бессвязное о проваленном ритуале.

Хозяин шагнул к нему и одним резким движением откинул ворот мантии. На груди магистра, на нескольких почерневших цепочках, висело то, от чего у меня похолодело внутри. Кулоны. Три. Точные копии того, что я вырвала из рук тени на рынке.

Не говоря ни слова, Ванторн сорвал амулеты с его шеи одним безжалостным рывком.

— Уводите, — холодно приказал он стражникам.

Вскоре всё стихло. Крики магистра о каре, что ждала его, затихали вдали, пока окончательно не растворились в гулком молчании замка.

***

Магистра Тибериуса Кроу бросили в самую глубокую темницу замка. Теперь оставалось лишь ждать, надеясь, что для пленённых им чародеек ещё не стало слишком поздно.

Вейдрич, вернувшись с первого допроса, выглядел донельзя довольным.

— Ну вот и всё, дружище, — лениво протянул он, опускаясь в кресло у камина. — Он напуган до смерти, но не нами. Боится каких-то магических сил. Утверждает, что они его и в тюрьме достанут. — Вейдрич усмехнулся. — Жалкий трус. По-моему, он просто спятил. Пара дней, немного давления — и он расколется, как гнилой орех. Дело, можно сказать, в шляпе.

Ванторн, стоявший у окна и смотревший в ночную тьму, лишь коротко кивнул.

— Теперь это вопрос времени.

Казалось, кошмар, окутавший Эсфиру, вот-вот рассеется. Я и сама на миг позволила себе в это поверить. Надеялась, что наутро город проснётся от радостных вестей — пропавшие чародейки нашлись, они возвращаются домой.

Но утро не принесло ничего, кроме затяжного, холодного дождя.

Прошёл день. Затем другой. Магистр молчал в своей камере, как древний камень. А город молчал в ответ. Никто из чародеек не вернулся. Матери всё так же ждали у окон, вглядываясь в серую пелену осеннего тумана.

Глава 25

Магистра Тибериуса Кроу допрашивали в подземельях замка. Я не присутствовала при этом, но напряжение, сковавшее городские улицы, было