Осколок рая - Крейг Дэвидсон

– Ты не посмеешь…

– Посмею. Если ты его не отзовешь.

Мужчина резко свистнул. Его питомец тут же притих.

– Успокойтесь, мистер, – сказал незнакомец.

Эбенезер заглушил машину и вышел из нее. Мужчине могло быть лет сорок, но выглядел он намного старше – его лицо постарело то ли от выпивки, то ли от постоянного пребывания на солнце, то ли просто из-за жизни в этом захудалом городишке. Главное, что он вполне спокойно воспринял кражу своей машины (видимо, из-за пистолета, наставленного ему между глаз).

– Я только-только за эту громадину расплатился, – сказал он. – Неужели ты хочешь его у меня забрать?

Взвывал к совести он убедительно, но в данной ситуации это было совершенно неуместно.

– Я возьму его, – сказал Эб. – Но потом верну, ведь в повседневной жизни мне не нужны такие штуковины. А если я не вернусь, то ищи его где-то в районе Маленького Рая. Ты ж знаешь, где это?

– Ну да, наверное… – Мужчина поковырял грязь носком сапога.

– Без помощи тех людей ты бы не расплатился за это чудовище, не так ли?

– Можно и так сказать.

– Я сейчас перетащу свои вещи из машины, – сказал Эб. – И уеду. Если вы с Чоппером будете вести себя хорошо, мне не придется в вас стрелять.

– Мы вам не помешаем, мистер! – Мужчина воткнул вилы в газон. – И ее зовут Пеппер, черт возьми…

Эб закинул пистолеты и огнемет в кузов гусеничной машины. Трусливый мужчина и его собака наблюдали за происходящим с одинаковым выражением злобного бессилия на лицах; Эб не особо разбирался в животных, но эта псина выглядела довольно взбешенной.

– Ты планируешь развязать Третью мировую войну?

Эб покосился на мужчину.

– Ты часто бывал в Маленьком Раю?

– Раза четыре. Может, пять… – Мужчина пожал плечами.

– И когда был последний?

– Месяц назад, наверное.

– И ты ничего не заметил там странного?

Мужчина, казалось, серьезно задумался над вопросом.

– Как по мне, они слишком уж близко к сердцу принимают свою веру. Мы с женой ходим в церковь по воскресеньям, и Мэгги – это моя жена – печет ванильные квадратики для ежегодной благотворительной ярмарки. Но если бы кто-нибудь сказал мне: «Эй, Арни, знаешь что? Богу нужно, чтобы вы жили посреди леса…» Вот честно, мистер, я не думаю, что Господу есть дело до того, где мы исповедуем свою веру.

Эб кивнул.

– Ты кажешься неплохим парнем. Держись подальше оттуда.

Эбенезер забрался в кабину, отпустил ручной тормоз, и машина с грохотом покатила по дороге, ведущей в Маленький Рай.

10

Повар Маленького Рая – переживший кораблекрушение старый моряк по имени Том Гатри – начал задыхаться первым. Его лицо порозовело, затем вообще покраснело, и он схватился за горло. Часовня быстро наполнилась хриплыми вздохами и неистовым размахиванием руками и ногами. К тому времени, когда Гатри начал кашлять кровью, остальные взрослые либо уже валялись на полу, либо шатались с широко раскрытыми глазами, пока их гортани постепенно сужались.

Увидев это, Эймос с облегчением понял, что сделал правильный выбор. Сначала он рассматривал препарат для уничтожения сорняков, но в итоге остановился на средстве для очистки канализации. Как оказалось, это был мудрый выбор. Средство от сорняков «Эммейт» от «Дюпон». «Лучше нет средства улучшить вам жизнь… с помощью ХИМИИ!» – гласил слоган на этикетке. Эффективно против токсикодендрона, сумаха и плюща. Чарли Фейрвезер предложил купить целую упаковку этого средства – лучше поливать землю этой дрянью, чем каждый раз бегать в цивилизованный мир за лосьоном от чесотки. Вчера Эймос пробрался в сарай с инвентарем и внимательно прочитал состав на упаковке. Действующим веществом был сульфамат аммония. Боже, это, конечно, звучало опасно… Он положил пригоршню крупных белых кристаллов в бумажный пакет и отнес на кухню, где смешал с подслащенной водой. От напитка исходил сильный запах. Эймос сомневался, что это согласятся выпить, даже с сахаром. Он разрезал картофелину пополам и посыпал ее сочащуюся мякоть сахаристым средством для борьбы с сорняками. Реакция была умеренной: только легкое шипение. Нет, не подойдет.

После этого удручающего теста Эймос порылся под кухонной раковиной и нашел галлонную банку средства для очистки стоков. Гидроксид натрия. Вот это звучало многообещающе. Он прочитал предупреждение на этикетке: затрудненное дыхание из-за отека горла. Сильные ожоги и повреждение тканей. Рвота. Быстрое снижение артериального давления. Ухудшение зрения. И в конце: не применяйте уксус или лимонный сок. Это вызовет более сильное жжение.

Он смешал чистящее средство с водой с сахаром. Получилась густая пена. Запах был не слишком сильным. Эймос вылил полученную смесь на картофель. Она зашипела, превратив картошку в крахмалистую жидкость. Чудесненько! Он определился с выбором.

Эймос стоял за кафедрой, пока его прихожане пили ядовитый напиток. Большинство выпивали его залпом. Некоторые морщились, будто принимали горькое лекарство, но возражать не осмеливались… Это было не так уж странно. Когда он еще жил в городе, то видел бродяг, хлебавших технический спирт, лак для волос или еще чего похуже.

После первой волны удушья Эймос осмотрел толпу. Глаза Вирджила Свикера расширились от шока. Преподобный спустился с кафедры под мучительные хрипы своих поклонников и вытащил из-за пояса Вирджила пистолет – маленький и тяжелый, в руках Эймоса он ощущался как самое могущественное оружие в мире. Вирджил даже не попытался его остановить. И молодец.

Надрывные крики детей отражались от потолочных балок. В их «Кул-Эйд» был подмешан сильнодействующий барбитурат. Много лет назад Нелл Конкрайт призналась Эймосу, что страдает от ночных кошмаров, в которых клыкастые твари пожирают ее детей прямо у нее на глазах. Врач прописал ей успокаивающие препараты повышенной эффективности. Таблетки, которые она принимала, могли бы усыпить даже слона. Накануне Эймос велел Вирджилу забрать пузырек с таблетками из ее барака. Он только надеялся, что это не погрузит детей в вечный сон…

Дети пронзительно кричали, а их родители метались по комнате, открывая и закрывая рты, как рыбы, задыхающиеся на дне лодки. Взгляды взрослых были полны страха. У многих из них глаза налились кровью из-за сильной рвоты, начавшейся бесконтрольно вскоре после того, как они проглотили отравленный напиток. Сначала пошла пена цвета самого дешевого вина, но со временем она становилась все более густой, приобретая насыщенный красный оттенок крови. Многие из прихожан выхаркивали слои ткани собственного горла – те вываливались у них изо рта влажными тряпками и, дымясь, падали на пол часовни.

– Люди! – закричал Эймос. – Вы должны выпить противоядие! Примите Божье лекарство!

Он сунул руку под тележку