Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Нет. Она исчезла. Но в её теле проснулась другая женщина.

Ивар поперхнулся вином.

— Что?

Вельзор рассказал всё: про утро, про Алису, про её странные слова о Москве, про то, как она пахла хлебом, а не табаком и злостью. Про побег с Лили. Про ночь, когда он стоял у окна и не остановил их.

Ивар слушал, не перебивая. Когда Вельзор закончил, он свистнул.

— Старый дракон, — сказал он, качая головой. — Ты влюбился.

— Я не…

— Влюбился, — настаивал Ивар. — Ты не догнал её, потому что впервые в жизни поверил женщине. Ты позволил ей уйти с твоей дочерью, потому что знал — она не причинит ей вреда. И теперь ты сидишь тут и страдаешь, занимая себя делами и поисками конюха.

Вельзор мрачно посмотрел на него:

— Ты слишком много говоришь.

— А ты слишком мало делаешь, — парировал Ивар. — Хочешь совета?

— Я не просил.

— Я всё равно дам, — ухмыльнулся друг. — Найди их, но не как Хранитель. Как мужчина. Узнай её. Пойми, кто она на самом деле. А конюх подождёт. Конюхи не сбегают — они либо прячутся, либо уже мертвы.

Вельзор задумался.

Ивар допил вино и поднялся.

— Я останусь здесь на несколько дней. Помогу тебе с делами. А потом, если хочешь, мы отправимся на поиски. У меня есть чутьё на женщин, которые могут изменить жизнь.

— У тебя нет чутья, у тебя есть только распущенность, — буркнул Вельзор, но в голосе проскользнула благодарность.

Ивар рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Зато я не пишу стихи в одиночестве, в отличие от некоторых.

— Откуда ты знаешь про стихи?!

— Твои слуги болтливы, — подмигнул Ивар. — Ладно, завтра начнём. Отдыхай, старый друг. Утро вечера мудренее.

Он вышел, оставив Вельзора наедине с мыслями.

Дракон взял перо и чистый лист. Он не знал, зачем, но хотел написать письмо. Простое, короткое.

«Лили, дочка. Я приду за тобой. Не бойся. И передай своей новой маме — я хочу узнать её настоящую. Жди меня».

Он не отправил его. Просто положил в ящик стола, рядом с картой леса, где была отмечена старая таверна.

«Я приду, — подумал он. — Но не как судья. И не как враг».

«ВЕЛЬЗОР. РЕШЕНИЕ И ПЛАНЫ»

Часть 1. Разговор в кабинете

Прошло три дня с тех пор, как Алиса и Лили сбежали из дворца.

Вельзор сидел в своём кабинете, уставившись в окно. За ним клубился туман, скрывая скалы и пропасть. На столе лежали свитки — отчёты, просьбы, срочные дела. Он не притронулся ни к одному.

Дверь открылась без стука.

— Вельзор! — раздался бодрый голос Ивара. — Ты уже третий день сидишь как истукан. Советники говорят, что ты не ел и не спал. Я пришёл тебя спасать.

Вельзор медленно повернулся к другу.

— Ивар, — сказал он глухо, — я не знаю, что делать. Я Хранитель. У меня земли, люди, долги. А я думаю только о Лили. И о ней. Об этой женщине.

Ивар подошёл к столу, сел напротив и внимательно посмотрел на друга.

— О ней? О какой — о настоящей или о той, новой?

— О новой, — сказал Вельзор, и в голосе его впервые за сотни лет послышалась растерянность. — Я не могу перестать думать о ней. Она пахнет хлебом. Она взяла Лили на руки и не бросила. Она смотрела на меня так, будто я был человеком, а не чудовищем.

Ивар усмехнулся:

— Чудовищем? Друг мой, ты самый красивый дракон в Этерре. Но да, ты ведёшь себя как чудовище. Ты пригрозил ей заточением, и она сбежала. Умная женщина.

— Я знаю, — глухо ответил Вельзор. — И я хочу всё исправить.

— Тогда что тебя держит?

Вельзор вздохнул и указал на свитки:

— Работа. Земли. Наводнение на севере, нехватка руды на юге, споры на границе с эльфами. Я не могу бросить всё и уехать.

Ивар задумался:

— Ну... ты можешь всё решить быстро. Или можно распределить часть дел на меня и советников. Я останусь здесь и помогу. А ты — поедешь.

Вельзор посмотрел на друга с благодарностью:

— Ты готов остаться?

— Для такого случая — да, — усмехнулся Ивар. — Покажи мне свои свитки, я разберусь. Но сначала скажи: ты знаешь, где они?

Вельзор кивнул:

— Мои люди нашли их. Они в Тёплом Луге. В старой таверне «Сгоревший Пень». Но... — он помедлил, — я не могу просто так явиться к ним.

— Почему? — удивился Ивар.

— Потому что она боится меня, — тихо сказал Вельзор. — Я пригрозил ей, обвинил в измене, напугал до смерти. Если я приеду как Хранитель — она сбежит. Я потеряю её навсегда.

Ивар присвистнул:

— Вельзор, ты серьёзно?

— Серьёзно, — ответил дракон. — Поэтому я придумал другой план.

Он поднялся и подошёл к шкафу, где висела простая одежда — недорогой плащ, кожаные сапоги, серая рубашка.

— Я изменю внешность. Возьму личину обычного человека. Буду наблюдать за ними, видеть, как она живёт, как говорит, как относится к Лили. Я должен убедиться, что она не врёт.

Ивар встал и подошёл к нему:

— Ты хочешь притвориться простолюдином?

— Да.

— И как ты собираешься это сделать? Ты же дракон, Вельзор. Ты пахнешь пеплом и огнём. Твои глаза горят. Тебя любой узнает.

— Я могу наложить на себя иллюзию, — сказал Вельзор. — Я Хранитель. Я умею скрывать свою сущность. Сменю цвет глаз, приглушу голос, уберу ауру. Стану другим человеком.

Ивар смотрел на него с восхищением и ужасом:

— Ты готов на это ради женщины, которую знаешь три дня?

Вельзор повернулся к нему, и в глазах его горела такая решимость, что Ивар невольно сделал шаг назад.

— Да, — сказал Вельзор. — Готов.

Часть 2. Дела, которые нельзя бросить

Ивар сел за стол и начал перебирать свитки:

— Тогда давай решать всё быстро. Воды — я отправлю строителей. Рудники — подниму цену. Эльфы — пошлю гонца с предложением о мире. А ты пока доделай самые важные дела.

Вельзор кивнул и взял перо.

Три дня он работал без остановки — подписывал указы, встречался с советниками, разбирал жалобы. Он отправил людей на поиски Рундара — конюха, с которым сбежала настоящая Элиандра. Он приказал укрепить дамбы и выделить зерно для голодающих. Он договорился с гномами о поставках руды.

Всё это время Ивар был рядом — помогал, советовал, подбадривал.

— Ты как будто заново родился, — заметил он однажды. — Раньше ты был как камень. Теперь... ты горишь.

— Я не горел сто лет, — ответил Вельзор. — И теперь, когда я снова могу гореть, я не хочу это