Альфа-ноль - Артем Каменистый

Надо их найти и расспросить.

* ⠀ * ⠀ *

И половины дня не миновало, как сведения начали стекаться с разных направлений. Первым делом следопыты отыскали несколько крестьян, прятавшихся в лесу. Перепуганные бедолаги не могли уверенно различать своих и чужих солдат, но при этом в один голос рассказывали, что здесь бесчинствовали именно отряды Ассиопы. По слухам, где-то южнее случилась или битва, или серия стычек, после которых армия четырёх кланов, вместо того, чтобы продолжать заниматься осадой, внезапно ударила на север возле гор, где на их пути не оказалось сильных заслонов.

Но это больше мои предположения. Крестьян не особо посвящали в военные новости, поэтому выводы мне приходилось делать из разрозненных слов.

И слова эти иногда противоречили друг другу.

Очень может быть, что здесь, под горами, особо не воевали, потому что главные события случились восточнее. Я бы поставил именно на этот вариант, потому что лучшая дорога в этих краях — имперский тракт, а он протягивается ближе к морю.

Затем вернулись первые гонцы от групп дальней разведки. Доложили, что на море во всей красе лишь одна птица полюбовалась, да и та прилично не дотянула до берега. Увы, дальше ограничения навыка не позволили её использовать. Она всё же смогла кое-как разглядеть несколько кораблей, скорее всего, принадлежавших южанам. Также удалось заметить признаки недавнего десанта в одной из бухточек, но это неточно. Увы, расстояние не позволило рассмотреть все детали.

Выдвигаться ещё ближе к морю ни одна из групп не рискнула. Я строго-настрого приказал им вести себя аккуратно, никому не показываясь на глаза. Так как дальше на дорогах нередко встречались военные, а местность не везде способствовала скрытному продвижению, разведчики вынужденно остановились.

Информация, наконец-то полученная на амулет связи, подтвердила некоторые нехорошие предположения, что уже начали крутиться в моей голове. Артефакт у нас из самых простых, но надёжных. Пространные тексты он передавать и принимать не может, в переписке используются условные сокращения, так что потребовалась некоторая расшифровка.

На наш вызов откликнулся какой-то непонятный Озд Олло Пус. Понятно, что тессэриец, но непонятно, что у него за должность. Насколько мне известно, эти «имперские южане» армии в бой не водят, но при войсках встречаются нередко. Чаще всего их можно увидеть на высоких должностях в обозном хозяйстве, но сомневаюсь, что мне именно такой ответил. Правила подобной переписки требуют называть должность, а здесь о ней почему-то не слова.

Да и какое отношение обозники имеют к связи? Причём к связи столь высокого уровня, что в её налаживании даже сам император косвенно замешан.

Может нам отвечает какое-то особо доверенное лицо принца или хотя бы одного из его генералов? У нас, как-никак, немаленький отряд, реагировать на его появление должны соответствующие чины, а не какой-то никому не известный Озд Олло Пус.

Непонятно.

Сам текст сообщения тоже вызывал немало вопросов. Точнее, сообщений было несколько. Мой офицер, можно сказать, «переписку по чату» с Озд Олло Пусом устроил. Для начала тессэриец почему-то сильно удивился тому, что амулет заработал. Поинтересовался в ответ личностью собеседника. Наш человек ответил честно, что тот говорит с представителем седьмого десницы. Тот изумился ещё сильнее. Причём по тексту там и сям встречались намёки, что, по его мнению, вторая половина артефакта должна находиться в столице Равы или где-то неподалёку от неё. Очень удивился, когда тот заработал, не думал, что столь миниатюрное устройство способно доставать на такую дистанцию.

Мой человек опроверг эти домыслы и ответил как есть: десница не в столице прохлаждается, армия Кроу прошла из Мудавии до прибрежной равнины напрямик, через горы, ожидая встретить здесь союзников. Однако никаких союзников на месте не оказалось, зато оказались разорённые земли и множество врагов. Так как мы теперь не понимаем, где искать ставку принца, просим сообщить её местонахождение и заодно объяснить, как туда добраться в столь непростых условиях.

В ответ Озд Олло Пус заявил, что знать не знает ни о какой армии Кроу. Спросил нашу численность и уточнил, правда ли мы каким-то образом оказались в тылу южан. Офицер ответил, что точное количество солдат сообщать непонятно кому не уполномочен. Но при этом подтвердил, что мы, пожалуй, действительно оказались позади врагов и указал приблизительный район нашего местонахождения.

Этот ответ тессэрийца изрядно возбудил. Он сказал, что срочно пойдёт и спросит у кого-то, а потом сообщит. Вернувшись на связь, потребовал немедленно мчаться в горы и по ним совершить марш на север по диким землям. Врагов там точно нет, мы их спокойно обойдём, после чего свернём на восток и выберемся к дороге, что ведёт к ставке принца. По его словам, он это не сам придумал, ему подсказал какой-то «большой офицер». На просьбу назвать имя этого офицера, тот ответил, что это был не приказ, а всего лишь товарищеский совет, следовательно, имя не имеет значения.

Будь я параноиком, мог заподозрить, что вторая половина амулета находится у врагов, и они решили завести наш отряд в ловушку.

Именно в таком духе и высказался на военном совете, где мои персты и офицеры выслушали все новости, включая полную информацию из переписки с загадочным Озд Олло Пусом.

— В общем, кто это такой, я не знаю, и, конечно, нельзя исключать, что вторая половина амулета каким-то образом попала к южанам. Но считаю это маловероятным, ведь этот Озд Олло Пус мог представиться кем угодно, хоть самим принцем и высказаться в категорически приказном тоне. Увы, никаких паролей при передаче амулета не предусмотрели. Однако он не стал корчить из себя генерала и сыпать приказами, и также дал нам невыгодный для противника совет. Наша численность невелика, им проще всего вывести нас на равнину и раздавить тяжёлой конницей. В горы за нами южане точно не полезут, и вы после такого перехода прекрасно понятно, почему. Так что да, с точки зрения безопасности, этот Озд Олло Пус предлагает надёжный вариант, невыгодный для южан. Там мы разве что на каменных великанов можем нарваться, но это невеликая проблема. Однако переход по Прибрежному хребту с юга на север может предложить или полный дилетант, или полный дурак, или и то и другое одновременно. Вы помните ту котловину?

— Господин, вы о той, через которую прорубаться несколько дней пришлось? — спросил Камай.

— Да, именно о ней. Если между хребтами на север пойти, по долинам, там через несколько таких чащоб придётся продираться. Это, конечно, проще, чем по