Варнак. "Мертвая вода" - Николай Зимин

заплатить за помощь. – Шанкар сморщился, как от зубной боли. – Да только беда в том, что герои не хотят нам помогать. И союзников нет. Питомник захватили упыри, так что мы лишились еще и большинства наших зверей. А вот если вы, помимо разведки, найдете тех, кто готов сражаться на нашей стороне, да за щедрую плату… Понимаете?

– Понимаю, – кивнул я, усиленно соображая на предмет наемников. – Очень даже понимаю. Неплохо было бы сначала прикинуть ваши силы, чтобы знать на что подписываться.

– Скоро придем к стойбищу нашего родового вождя, – заторопился Шанкар. – И он все вам объяснит!

Снова потянулись длинные коридоры и пещеры, трещины в земле и подземные ручьи. Проводник все время болтал, сворачивая и карабкаясь, хлопая по стенам и выключая, как он пояснил, разные ловушки. Я поглядывал скептически, а Айне и вовсе было по барабану, как обычно. Она же теперь летает, так что убивательные ерундовины, как она заметила, грозят всяким пешеходам. Ну и мне, раз она на моем плече трясется сейчас.

Шанкар остановился у ничем не примечательного участка глухой стены и принялся ощупывать камни.

– Так, так, где-то тут… – бормотал он. – Да где же?

– Чую там кого-то, – шепнула Айне. – Тут хитрая дверца.

Под ладонями Шанкара сухо треснуло и стена разошлась в стороны, открыв проход.

– Проходите прямо, ловушек нет, – объяснил Шанкар. – Возьмите факел, а я закрою дверь и догоню.

Я перехватил потрескивающий факел и осторожно прошел дальше. Коридор вывел в высокую, теряющуюся вдали пещеру. Факел успел осветить каменные дома, но нас тут же окружила целая толпа уродливых созданий, сопящих, смердящих и хрипящих. Мелькали рога, клыки, на пол капала пена и ядовитая слюна. Я едва не бросился бежать прямо сквозь камни, до того уродливые создания столпились вокруг.

– Какие страшные, – шепнула Айне, вжимаясь в плечо. – И больные.

– Славься, о Нургл! – громогласно произнес я на всякий случай, стараясь не стучать зубами. – Бог Гниения, посылающий нам невзгоды!

Мутанты обступили со всех сторон, тянули трясущиеся конечности. У кого пять пальцев, у кого три-четыре, а кто и вовсе имел клешни или щупальца, а то и копыта. Я затравленно огляделся, но все пути отступления перекрыли.

– Что есть Нургл? – проквакал чей-то отвратный голос, а гнилостная вонь накатила тяжелой волной. – И кто вы? Мы не ждали гостей.

– Так вы не из этих? – Я немного расслабил сжатые кулаки. – Уберите тентакли, я мирный путник. И клешни втяните. Нас пригласили, все в норме.

– Они с нами! – знакомый голос приближался, Шанкар протискивался сквозь толпу. – Дайте свет!

На крышах домов вспыхнули крупные шары, залив нас светом. Я отшатнулся и непременно удрал бы впереди собственного визга, если бы не толпившиеся вокруг глумы. Айне вспикнула и стремительно взлетела свечой, зависла высоко над головой и испуганно заметалась, трепеща крыльями. Глумы смотрели с интересом, я в ответ поглядывал с легкой неприязнью. У подземников и глаза отличались. Кто отрастил на стебельках, у кого болтался посреди лба единственный, у другого они проклюнулись по всему телу, мутные и какого угодно размера. Фигуры под стать. Двух более менее похожих не найти при всем желании. Под ногами пятиметровых верзил суетились коротышки поменьше Айне. Рядом с худым, как щепка, рогатым глумом, растеклось амебоподобное тело с щупальцами. Я внезапно затосковал по небу и солнышку.

– Варнак и Айне, – Шанкар подтолкнул в спину, – пройдемте к вождю. А вы чего встали? Эти странники хотят нам помочь! Готовьте угощение!

Айне плюхнулась на плечо и тихо зашептала:

– Знаешь, напарник, я вроде как сытая…

– Отказать хозяевам в ужине, значит страшно их оскорбить, – процедил я, держа улыбку на лице. – Ты съешь все, что дадут. Хоть живые грибы, хоть слизней на палочке.

Шанкар провел нас к каменному дому, сложенному из толстых плит. Вождь встретил в просторном зале, освещенном теми же желейными шарами, развешанными на потолке. Грубо вытесанная каменная лепешка стола, такие же стулья и шкафы с кроватью. На стенах висели шкуры невиданных зверей, глиняная посуда, коврики из чешуи, сушеные грибы под потолком, да лестница в углу, в подвал. Подземники жили незатейливо, сразу видно, скромные ребята.

Вождя они, в отличие от океанских людоедов, выбирали по уму, это сразу видно. Голова вождя бросалась в глаза, потрясая воображение. Огромный лоб, массивный череп в три раза больше туловища, безволосая пепельная кожа и толстые, нервно пульсирующие вены под ней. Тщедушное тельце на этом фоне совершенно терялось в грязной хламиде, в которую он кутался. Лицо казалось пятном на громадной голове, странное маленькое, как у уродливого детеныша гоблина.

– Добро пожаловать в племя Белого Червя, – дернул головой вождь, – путники. Шанкар, будь добр...

Шанкар с поклоном подошел к вождю и зашептал на ухо. Вождь внимал, кивал, поглядывал на нас крохотными глазками и оживился. Жестом отослал Шанкара, после чего торжественно произнес:

– Мы очень рады бесстрашным героям! Мое имя – Зелнь Мудрый. Скажите, у вас есть какой-то план или предложение?

– Уважаемый Зелнь, – откашлялся я. – Чтобы предлагать, нужно иметь понятие о ваших возможностях. Сколько человек, чем вооружены, кто командует. Пока я могу что-то разведать, к примеру. Или задание выполнить, если есть.

Зелнь прикрыл глаза и задумался. Айне молча сидела на плече и не вякала, что меня удивило. У вождя медленно засветилась огромная голова, а вены пульсировали все сильнее. Я опасливо отодвинулся к двери, а то слишком уже черепушка напоминала чайник, что вот-вот закипит. Наконец, вождь закончил медитацию и раскрыл глаза.

– Завтра мы выбираем походного вождя, – прогудел Зелнь. – На совете соберутся все семь племен. Мы будем решать куда отступать и что делать дальше. Ты можешь послушать, осмотреть наших воинов и высказать предложение, как обитатель поверхности.

– Сочту за честь, – пробормотал я. – Вы не против, если я здесь оставлю напарницу? Мне нужно покинуть пещеры и доделать кое-что снаружи.

– Окажем гостеприимство, – кивнул вождь. – Шанкар!

Неподалеку от каменного дома вождя нашелся свободный шалаш, сплетенный из старых корней. Шанкар долго извинялся, объяснял неудобства внезапным переездом, но я лишь рукой махнул. Мне удобства не особо нужны, а на бордель, даже если он тут имеется, не тянуло совершенно. Одного взгляда на местных понятно, что сексуальные игрища здесь явно на любителя или на извращенца