Альфа-ноль - Артем Каменистый

В общем, если Лойсион сейчас предложит выпить чаю, придётся сослаться на безводную диету бедуина. При всех моих параметрах такого человека следует опасаться.

Принц выглядел старше своего отца и куда потрёпаннее жизнью. Чрезмерное количество косметики скорее не скрывало это, а подчёркивало. Ходили невнятные слухи о его нешуточных увлечениях алкоголем и самым легкодоступным слабым полом, но верится в такое слабо. Так-то значительную часть аристократии можно обоснованно обвинить в самых низменных пристрастиях, но ведь обычно на здоровье это не сказывается.

Здешняя медицина способна отращивать утерянные конечности и в какой-то мере отматывать биологический возраст, а уж сглаживание последствий неумеренных возлияний и лечение неприличных заболеваний для неё и вовсе сущие пустяки.

Дождавшись, когда советник расположился на роскошном кресле, я присел на почти столь же роскошный стул, заметив, что Дэзэул при этом поморщился.

Одна из привилегий, или даже, можно сказать, обязанностей старой аристократии Арсы — право сидеть в присутствии особ императорской крови без дозволения, при условии, когда те тоже не стоят на ногах.

Так-то я сегодня больше десяти часов провёл в седле, мне постоять не помешает, но если не воспользуюсь завоёванным предками правом, благородное сообщество такое поведение может воспринять нехорошо. Всяческих тонкостей в здешнем этикете хватает и лучше их без причины не игнорировать.

Или принцу нечасто со старой аристократией приходится дело иметь, или считает, что я по возрасту не дорос до демонстрации такого права.

Чем ещё можно объяснить его почти нескрываемый негатив?

Впрочем, насколько я слышал, этот сын императора славится противоречивым характером, осложнённым изменчивостью мнений. Если я его чем-то огорчил, это вовсе не означает, что наши отношения испорчены на долгий срок.

Принц медленно кивнул и нехотя выдавил из себя:

— Гедар Хавир, мы весьма рады вашему неожиданному прибытию.

— Неожиданному? — позволил я себе лёгкое удивление.

Принц покосился на Лойсиона и тот, скривившись, пояснил:

— Мы не получали никаких известий о том, что ваш отряд должен присоединиться к армии.

— Очень странно, потому что я ещё две с лишним недели назад получил приказ явиться в ставку их высочества. И приказал это наш император, причём самолично.

Принц снова кивнул:

— Должно быть, из-за внезапного отступления произошла некоторая неразбериха. Мы в тот момент столкнулись с множеством неожиданных сложностей. Но это, разумеется, не оправдывает тех, кто в ответе за учёт подкреплений. Лойсион, проследи, чтобы с виновниками разобрались по всей строгости. Нельзя терять из виду отряды из-за оплошностей каких-то писцов. Итак, Гедар, мне успели доложить, что вы прошли из Мудавии до побережья через Прибрежный хребет и спустились с гор где-то на юге. Как далеко отсюда вы выбрались на равнину?

— Приблизительно три стандартных дневных перехода. Чуть севернее Дэглби, в том районе, где начинаются самые старые корабельные леса.

— Да, помню эти прекрасные сосны на склонах, довелось там славно поохотиться незадолго до наступления ассиопцев. Олени в тех лесах бесподобные. И какими же силами вы располагаете?

— Около двух тысяч клановых воинов и около тысячи весьма неплохих наёмников.

— Конница?

— Ваше высочество, в основном пехота, но пехота хорошая.

Принц с советником переглянулись, и последний, скривившись, недоверчиво спросил:

— И каким же образом вы со столь ничтожными силами смогли преодолеть оставшийся путь? Вы что, обнаружив неприятеля, вернулись в горы и обошли позиции ассиопцев по кручам и скалам?

Я покачал головой:

— С конницей и обозами такой обход на месяц может затянуться. Да и смысл? Я спокойно провёл отряд понизу, вдоль хребта по тем же корабельным лесам. Там нет больших сил ассиопцев, только редкие посты и дозоры. Но их мало, мы легко избегали нежелательных встреч, пока не добрались до Мокренькой. Из-за особенностей берегов эта речушка неудобна для переправы, пришлось использовать мост.

— Неужели там не оказалось заслона? — недоверчиво спросил принц.

— Заслон был, около трёх тысяч пехоты. Также ассиопцы устроили там лагерь для обоза, отдельно от пехотного отряда. Больше четырёх тысяч повозок с армейским имуществом. Тысячу с лишним мы забрали, остальное добро пришлось сжечь на месте. К сожалению, у нас не хватило сил, чтобы всё захватить с собой.

Принц резко оживился:

— Постойте, тот непонятный дым в районе моста у Мокренькой… Получается, это ваших рук дело?

— Да, ваше высочество, это горело то, что мы не смогли забрать.

Дэзэул улыбнулся искренне, прям засветился лучами дружелюбия:

— Ну наконец-то загадка разрешилась, а то видели этот странный дым все, а что горит, толком сказать ничего никто не смог. Разведка наша совсем никуда не годится, так и не оправилась после отступления. Помнится, чуть позже паника поднялась из-за появления южан севернее от Мокренькой. Я так понимаю, это были не ассиопцы, не так ли?

Я кивнул:

— Это был мой отряд. Нас даже почти попытались атаковать, действительно за противника приняли.

— Ну а что вы хотели? Вас ведь здесь не ждали. А те тысяча с лишним повозок, что вы упомянули… Они ведь не пустые?

Я пожал плечами:

— Какой смысл пустые брать? Мы прихватили оттуда самое ценное. Всех обозных лошадей, коров, свиней и баранов тоже забрали. Большому войску надо много мяса, вот я и подумал, что здесь оно не помешает.

Ещё больше оживший принц хлопнул в ладоши:

— Ну ещё бы! Конечно же, не помешает. Меня особенно радует, что вы обозных кляч прихватили. Наши вороватые вагенмейстеры каждый день жалуются на падёж этих скотин. Складывается впечатление, что их со всей империи стаскивают сюда лишь затем, чтобы они здесь побыстрее подохли. Прикажите своему интенданту немедленно пообщаться с моими тыловыми крысами. Уверен, лишних коней они у вас с руками оторвут. Ты слыхал, Лойсион? Этот юноша не успел появиться, а уже неплохо поживился. Причём не за мой счёт, как твои ненасытные Лоа и прочие нахлебники, а за счёт ассиопцев. Ну не прекрасно ли?

Лойсион кивнул и чуть улыбнулся.

Причём улыбка его походила на гримасу человека, только что съевшего ящик зелёных лимонов.

— И да, а что там с тем заслоном? — встрепенулся принц. — Те три тысячи пехоты? Они разве вам не мешали?

— Ваше высочество, да кто бы им позволил мешать? — притворно удивился я. — Мы напали на них под утро, в самое тёмное время. Сходу прижали к реке, побили всех, кто сразу не догадались бежать оттуда со всех ног. Лагерь устроить, как следует, они не успели. Мои арбалетчики расстреливали их, будто куропаток в поле. Спаслись лишь те, которые без заминки рванули через мост на другой берег Мокренькой. Подозреваю, ваши патрульные до сих пор вылавливают этих «храбрецов» по кустам.