Апофеоз - Игорь Воробьёв

— Я решил присоединиться к войскам, — мы двинулись к дороге. — Это направление вызывает у меня наибольшее беспокойство. Отправь гонцов к остальным, нам надо собраться и держаться вместе.

— Да мы и так стараемся держаться вместе, — улыбнулся Марек. — Можно устроить небольшой привал и позвать командиров… вот только отряд Марты куда-то подевался.

— Мы встретили их по пути, — обрадовал я его, не выдавая, впрочем, подробностей. — К вечеру они должны нас нагнать.

Марек разослал гонцов, и пока люди располагались на привал, я написал Ванорзу и прыгнул за ними в Экранд. К счастью, они находились неподалёку от портального круга, и уже совсем скоро я телепортировался обратно. Не успели мы сделать и пары шагов, как появились Данила и Гур. Орк заревел: «Владыка!» и бросился ко мне, протягивая ручищи. Мы схватились руками по-дварфски, и орк от души похлопал меня по спине, не вызывая, однако, особого дискомфорта, — спасибо моим доспехам.

Данила вежливо поклонился, и мы начали импровизированный совет. Никто из командиров не разделял моих опасений, все пребывали в уверенности, что имперцев застали врасплох, и в доказательство приводили рассказы многочисленных местных, присоединяющихся к войскам. Похоже, все отряды здешних лордов в спешном порядке отходили к столице, бросая свои владения. Даже в недавно взятом городе было снято больше половины гарнизона, а на стены вывели горожан, которых наспех заставили дать клятву.

Расслабленное состояние командиров привело меня в мрачное настроение, и я приказал всё-таки маршировать всем вместе. Первыми должны идти отряды культистов, среди них штурмовики Гура — так, чтобы они имели возможность быстро оказаться на передовой; потом отряд Марты, а Марек — замыкающим.

Ванорз с Хамель вызвались провести разведку, однако Данила тут же сообщил, что на расстояние дневного перехода вокруг войска высланы конные разъезды. Он даже отправил вперёд по дороге нескольких своих людей на трофейных лошадях. В войсках опасались лишь организованной рыцарской вылазки из столицы. Вот только было ясно, что эти опасения оставались лишь на уровне разговоров, ибо никто всерьёз не верил, что такое и правда может произойти: уж больно растерянными выглядели церковники и прочие имперские шишки. Поэтому я дал эльфам добро, перекинувшись тревожным взглядом с Хамель. Плутовка с сосредоточенным видом кивнула, я не сомневался, что она прекрасно всё поняла.

Гильт и Ярна хотели сопровождать меня в качестве личной гвардии, а шагать я собирался в центре нашего построения, чтобы иметь возможность одинаково быстро добраться как в начало, так и в конец колонны. Все согласились и уже собирались расходиться, как Ванорз начал доставать из своей магической сумки одурительно пахнущую свежую выпечку и раздавать присутствующим. Все, за исключением Гура, похвалили эльфа и с радостью приняли подарки. Орк обнюхал булочку, словно это был диковинный жук, смешно шевеля ноздрями, а потом закинул её в пасть и проглотил практически не жуя, с мучительным видом крайнего старания почувствовать вкус. Все дружно расхохотались, а Гур, махнув рукой, отправился к своим головорезам.

Перестроения и толкучка на дороге здорово сбили темп марша, и к вечеру нас догнал отряд Марты. Она переговорила с Мареком, и её люди заняли отведённое им место в колонне. Правда, маршировали мы после этого не долго — стемнело и пришлось останавливаться на ночёвку.

Для меня разбили уже знакомый командирский шатёр, но вокруг я заметил множество богатых палаток — очевидно, бойцы уже успели разжиться трофейным скарбом. Телег тоже было в достатке, так что люди располагались с комфортом. По сноровке, с которой бойцы организовывали быт, я понял, что большинство из них уже здорово приспособились к походной жизни.

Всё следующее утро я привыкал к пешему походу, с удивлением отметив, что совсем не устаю. На обеденном привале ко мне подошли эльфы.

— Слухи о рейде Марты разошлись по войскам, — сообщила Хамель. — И хоть это только слухи, многие отряды начали всё чаще отходить от дороги в поисках таких вот аристократических поместий. Среди бойцов идут разговоры о зверствах…

— А уж какие подробности рассказывают про эльфиек, — ехидно усмехнулся Ванорз. — Господам не поздоровится, если их застанут близ тракта…

— Плохо, — несмотря на улыбку, с которой девушка ткнула стрелка кулаком в плечо, я понял её серьёзный взгляд; вообще всё чаще у меня создавалось впечатление, что мы понимаем друг друга с полуслова. — Такие настроения приведут к разброду в войсках… необходимо это прекратить.

Чернокожая эльфийка молча кивнула, а Ванорз с интересом посмотрел на меня.

— Ты сможешь выяснить, какой из отрядов больше всего зверствует? — спросил я Хамель.

— Я уже собрала слухи и выявила несколько кандидатов, — невозмутимо ответила плутовка.

— Так вот зачем мы ходили по колонне! — воскликнул Ванорз, посмотрев на подругу чуть ли не с ужасом. — А я думал, ты хотела проверить, насколько они готовы к внезапному нападению…

— Тогда проследите за ними, — я смотрел прямо в глаза танцующей с тенями. — И когда они устроят бойню, перестреляйте самых мерзких негодяев. Пусть некоторые выживут…

— Они подумают, что вокруг орудуют эльфы, — продолжил Ванорз, а я видел, что Хамель уже не нужно никаких пояснений, причём она явно заранее пришла к тому же решению и ожидала лишь моего приказа. — Слухи разойдутся, отряды поостерегутся далеко удаляться от дороги и зверствовать, а общее настроение в войсках станет менее расхлябанным. Ха! Я справлюсь!

Я хлопнул стрелка по плечу, и мы снова вернулись на дорогу.

На ночёвке мы сидели вокруг костра, когда услышали громкий разговор за соседним бивуаком, где боец рассказывал своему товарищу об ужасной участи одного отряда, подвергшегося нападению эльфийских стрелков. Дескать, расслабились вояки, стали насильничать дочерей попавшегося аристократа, и тут как засвистят стрелы! По его словам, чуть ли не за каждым деревом было по стрелку… выжили и вернулись лишь двое, которые сторожили у ворот и бросились наутёк, завидев побоище.

Мы дружно посмотрели на эльфов, а они лишь довольно заулыбались. Ванорз всё же не выдержал и открыл было рот, чтобы похвастаться, но Хамель грубо его одёрнула, и он окончательно стушевался под моим строгим взглядом.

Следующий день прошёл без происшествий, но настроение в колонне заметно изменилось. Бойцы стали осторожнее, я то и дело видел всадников, снующих туда-сюда совсем рядом с дорогой.

Утром я получил сообщение от главы гильдии приключенцев Меркатора о том, что король выступил с легионом из города. А ближе к вечеру