Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

разгорался всё сильнее. Тёмная древесина из этого искалеченного мира горела необычно. Пламя было не жёлтым. Не красным. А, скорее всего, багрово-оранжевым, с редкими вспышками синеватых искр, которые время от времени взлетали вверх и исчезали где-то среди дрожащего воздуха. Сам воздух здесь будто жил своей жизнью. Даже тепло от костра ощущалось странно. Не как обычное человеческое тепло. А словно что-то древнее и тяжёлое медленно разгоняло промозглую мёртвую сырость вокруг.

Максим сидел возле огня спокойно. Слишком спокойно для человека, который совсем недавно в одиночку разнёс древнего голема, способного одним своим присутствием раздавить опытных культиваторов. Он аккуратно подбрасывал в костёр сухие ветви, попутно наблюдая за тем, как пытаются прийти в себя два старших ученика. Именно наблюдая. С лёгкой насмешкой. Без злобы. Но и без сочувствия. Потому что эти двое сейчас выглядели откровенно жалко.

Один всё ещё сидел, прислонившись спиной к колонне, и тяжело дышал, будто после многочасового забега. Второй пытался восстановить дыхание через медитацию, но его аура то и дело срывалась, словно дрожащая нить. Видимо, духовный удар по их меридианам оказался куда сильнее, чем они сами рассчитывали.

Максим мысленно хмыкнул. А ведь это ещё им повезло. Очень сильно повезло. Потому что будь этот голем полностью активен… Или будь печать напитана энергией чуть сильнее… Они бы там и остались. Навсегда. Очередными высушенными скелетами возле постамента. Затем парень перевёл взгляд на девушку. Линь Сюэ лежала чуть в стороне от костра. На его походном матрасе.

Когда Максим вернулся на площадку и увидел, что она практически не может двигаться, то без особых церемоний просто поднял её на руки и перенёс ближе к теплу. Сам факт подобного обращения со стороны этого парня, наверное, в обычной ситуации вызвал бы у внучки Великого старейшины приступ ярости. Но сейчас она даже сопротивляться толком не могла. Только коротко дёрнулась тогда от неожиданности. И всё.

Максим не стал над этим смеяться. Да и желания такого у него не было. Как ни крути… Но эта весьма высокомерная девчонка в последний момент действительно думала не о себе. Он прекрасно помнил тот момент, когда один из этих идиотов радостно рванул к статуе, чуть ли не подпрыгивая от восторга. Именно она успела первой понять, что что-то не так. И именно она попыталась вытащить этого придурка обратно. Даже несмотря на духовное давление. Несмотря на угрозу. Несмотря на собственную слабость.

Это говорило в её пользу. И Максим это признавал честно. Но доверять ей полностью он всё равно не собирался. Ни сейчас. Ни потом. Слишком уж хорошо парень помнил собственную прошлую жизнь. И слишком хорошо понимал, как устроены отношения между сильными семьями, кланами и теми, кто стоит ниже по положению. Даже если человек тебе улыбается… Это ещё ничего не значит. Особенно если этот человек — внучка Великого старейшины одной из сильнейших Академий.

Максим задумчиво подбросил в костёр ещё одну ветку. После чего мельком посмотрел на девушку. Та лежала с закрытыми глазами, но парень прекрасно видел — она не спит. Слишком ровное дыхание. Слишком напряжённые пальцы. Слишком напряжённая аура. Она явно сейчас очень внимательно слушает. Думает. Анализирует. Он мысленно усмехнулся. Умная. Очень умная. Вот только и он не дурак.

Сейчас парень прекрасно понимал, что её поступок мог иметь и другую причину. Более прагматичную. Более расчётливую. Эти два старших ученика явно принадлежали к каким-то семьям старейшин Академии Небесного Свода. Пусть не главным. Пусть не самым сильным. Но всё равно влиятельным. А значит, если бы они здесь погибли… То проблемы начались бы у всех. И особенно у внучки Великого старейшины, которая возглавляла этот отряд. Даже если она не виновата в случившемся. Даже если они сами полезли куда не надо. Даже если это была чистейшая глупость. Политика. Семьи. Влияние. Обвинения. Подковерная борьба.

Он уже и сам успел понять, что Академия Небесного Свода внутри устроена куда грязнее, чем пытается казаться снаружи. И смерть сразу двух учеников из семей старейшин вполне могла ударить даже по её деду. Особенно если враги захотят этим воспользоваться. Так что… Да… Она могла пытаться спасти того идиота вовсе не из благородства. А просто потому, что не хотела проблем. И именно поэтому Максим продолжал держать дистанцию. Даже сейчас. После всего произошедшего. Тем временем один из старших учеников наконец не выдержал и хрипло произнёс:

— Ты… вообще человек?

Услышав эти слова, Максим медленно повернул голову. И спокойно посмотрел на него. Тот почему-то сразу отвёл взгляд.

— А что? — ровно спросил парень.

— Нормальные люди… не сражаются с такими тварями в одиночку.

Максим слегка пожал плечами.

— Нормальные люди и к статуям в незнакомом мире не бегут.

Второй старший ученик зло скривился, но промолчал. Потому что возразить было нечего. Несколько секунд над площадкой снова стояла только трескотня веток, горящих в костре. А потом сама Линь Сюэ неожиданно открыла глаза и тихо произнесла:

— Ты всё ещё нам не доверяешь. — Это был не вопрос, а просто констатация факта.

Максим спокойно помешал содержимое котелка, и только потом ответил:

— А разве я должен это делать?

После этих слов, девушка несколько секунд молча смотрела на него. Очень внимательно. Словно пыталась понять не слова, а самого человека. После чего неожиданно тихо усмехнулась. И это выглядело как-то… Грустно… Устало… И почему-то совершенно без привычного высокомерия.

— Нет… наверное, не должен.

И именно этот ответ почему-то заставил Максима насторожиться ещё сильнее. Поэтому парень некоторое время молча сидел возле костра, глядя на медленно пляшущее пламя. После чего спокойно поднялся. Без лишней суеты. Словно всё происходящее вокруг было для него чем-то совершенно обычным. Он аккуратно поправил над огнём треногу. Снова открыл и проверил котелок. Затем присел рядом со своим мешочком-хранилищем и начал неторопливо доставать продукты. Вяленое мясо. Немного крупы. Какие-то сушёные травы. Небольшой мешочек с солью. Два старших ученика наблюдали за этим процессом с каким-то странным выражением лиц. Особенно после всего произошедшего. Им до сих пор было сложно совместить в голове сразу две картины. Того самого парня, который только что в одиночку разломал древнего голема… И этого же самого паренька, спокойно варящего суп возле костра так, будто он обычный слуга в походе.

Сам же Максим на них вообще почти не обращал внимания. Он спокойно долил в котелок воды. Добавил туда крупу. Потом начал тонко нарезать мясо. При этом его движения были уверенными и точными. Без единого лишнего движения. Даже готовил