Элдрич - Кери Лейк

Он даже не шевельнулся в ответ.

Ощущение, что за мной наблюдают, снова пронзило мою шею, и я резко обернулась. Сердце подскочило к горлу, когда я уставилась на огромную фигуру, возвышавшуюся надо мной; его мозаичная кожа и искривленные рога пробудили в моей памяти ужасающие воспоминания. Существо из леса.

Гнев.

- Здравствуй, Мэйвит, — сказал он голосом, слишком человеческим, слишком отчетливым для монстра, и все же в моей голове эхом раздался звук разрывающейся плоти дяди Рифтина. Он наклонил голову в сторону Зевандера. - Вы нашли друг друга. Как мило. - Скрестив костлявые, похожие на ветви руки за спиной, он подкрался ближе, а я отступила на шаг, сохраняя расстояние между нами. - По-моему, мы официально не знакомы.

- Отпусти его, — приказала я дрожащим голосом, игнорируя его замечание.

- Он в мире, могу тебя заверить. Он видит тебя во сне.

- Я знаю, чего ты от него хочешь. Ты привел нас к жиле, чтобы укрепить его, чтобы потом использовать его для сожжения Умбравела. - Я напрягла мышцы и встретила его взгляд, отказываясь отводить глаза. - Я этого не позволю. Тебе придется убить меня.

Едва заметная кривизна его изуродованных губ говорила мне, что эта угроза его позабавила. Его взгляд скользнул вверх, скользя по паутине. - Знаешь, что обитает в этом дереве? - Он не дал мне возможности ответить. - Бог. Древняя сила, способная вырвать тебя из этого мира, как нежный лепесток розы. - Протянув ко мне пальцы, он шагнул вперед, словно собираясь коснуться меня, но я отскочила назад. - Ты нежна и хрупка. Но прекрасна.

- Ты забываешь, что у роз есть шипы.

Из его груди вырвался глубокий, томный смешок. - Да. И какая трагедия, как быстро ты увядаешь и умираешь. Смертность… удручает. Но я могу предложить тебе вечную жизнь. Силу. - Он взмахнул рукой, и легкое щекотание по коже привлекло мое внимание к платью, которое я носила секунду назад, — оно исчезло, уступив место изысканному розовому платью. Что-то чесалось над бровью, и я почесала это место, уколов палец о колючий предмет, сидевший у меня на голове. Я пощупала его. Терновый венец? Когда я опустила руки, их покрыли тонкие черные лозы и розы.

- Свяжись с моей кровью, и ты сможешь получить нас обоих, — сказал он.

Мои губы скривились от отвращения.

- Ах. Прости меня. - Его тело дернулось и искривилось, кости давили на кожу, похожую на кору, раскалываясь и треща, пока он не принял облик еще более ужасающего лица.

Искаженная версия Мороса улыбнулась мне в ответ, и я почувствовала, как по мне ползут тысячи насекомых ног. - Теперь тебе лучше?

- Что ты имеешь в виду, обоих? — спросила я, с трудом выдавливая слова из сдавленного горла.

- Мы с ним разделяем это проклятие. Наши жизни переплетены воедино. Я чувствую то, что чувствует он. Я люблю то, что любит он.

- Ты даже не представляешь, что такое настоящая любовь. Жертвы. Боль.

- Покажи мне. - Он обошел меня, словно пытаясь сохранить невидимую границу между нами. - Стань нашей королевой.

- Лучше я умру, — прошипела я.

- И ты умрешь. Или… я могу отсрочить твою гибель. - Щекотание на коже головы заставило меня нервно вздрогнуть, и я инстинктивно отмахнулась, но он быстро отскочил. - Ты — то, что дает ему смысл.

Я резко повернула голову в сторону, уловив его силуэт краем глаза. - Убивать по твоему приказу? Заражать невинных и превращать их в безмозглых тварей, питающихся живыми?

- Так же, как живые питались слабыми? Бедных? Беспомощных? Ты так быстро забыла свое прошлое, девочка? - В его голосе прозвучала нотка раздражения. - Ненависть и яд, которыми они обрушивались на тебя? - Равномерный стук его шагов говорил мне, что он ходит за моей спиной. - Скажи мне, если бы я вернулся к тому моменту, когда ты сидела в той камере, после того как они тыкали в тебя, дразнили и избивали… что бы выбрала та девочка? Милосердие? Прощение?

Откуда он мог знать, что я пережила?

Я подняла взгляд на Зевандера. - Да, — сказала я без колебаний. - Если это значит спасти их и себя от того, чтобы стать одним из твоих монстров, то да.

Он остановился рядом со мной, и его близость заставила мои нервы затрепетать. - Зевандер — монстр? Алейсия казалась монстром? - Легкое прикосновение ладони Мороса к руке Зевандера пробудило к жизни скорпиона на тыльной стороне его кисти. - Зевандер был заражен всю свою жизнь. Бранимир тоже. Без баланса, без слабости он был бы сильнее любого существа на свете. Нет элемента более разрушительного и хаотичного, чем пламя.

- Пламя никогда не было причиной недуга Зевандера?

- Пламя — это все, что удерживает инфекцию от того, чтобы поглотить его. Баланс, так сказать.

- А Бранимир?

- Если бы Бранимир не обладал небольшой долей черного пламени, Эфирия выглядела бы совсем как Мортазия. - Он снова приподнял прядь моих волос, и щекотание на коже головы пронзило мои мышцы.

Я отвернулась от него, пожав плечами, чтобы освободиться из его объятий, но, не обращая внимания на мою реакцию, он продолжил свои ласки и объяснения. - Бранимир контролирует своих пауков, удерживая их в узде. Так что, видишь? Не все становятся монстрами.

- Почему я? Чего ты хочешь?

Холодный палец скользнул по моему горлу, когда он смахнул волосы с моих плеч. - Тройная сила. Болезнь. Разрушение. И смерть.

- Если тебе нужна смерть, стоило только попросить. - Я подняла ладонь, но он резко вытянул руку и схватил меня за запястье, прежде чем я успела вызвать хотя бы один глиф.

- Возможно, ты забыла, что произойдет, если я погибну. - Его грубые слова, произнесенные сквозь рычание, ни на мгновение не нарушили пугающую улыбку на его лице.

- Та же участь, что и если бы ты остался жив, а Зевандер сжег Умбравейл дотла.

- Неверно. Я — единственное, что стоит между Эфирией и мстительным богом. Без меня ты превратишься в то чудовище, которого боишься, и окажешься под его безжалостным владычеством. Стань моей королевой, и я защищу тебя и тех, кого ты любишь.

- Я выбираю смерть. - Я плюнула ему в лицо и схватила его пальцы, все еще сжимавшие мое запястье.

Звук, вырвавшийся из его горла, был чем-то средним между