Паломничество мечей - Энтони Райан

Высокий мужчина смотрел, как троица налетчиков убегает в пустыню, и размышлял о том, стоит ли пускаться в погоню. Голод меча, как всегда, не утихал, но он считал, что на сегодня достаточно отвлекся от своей цели.

"Чена!" - крикнула женщина. Гиена мгновенно оторвалась от поедания мозгов налетчика и бросилась вдогонку за беглецами. Высокий мужчина наблюдал, как они преодолели дюну и исчезли из виду, а через несколько секунд то же самое сделала и гиена. Вскоре раздались крики.

"Мы ценим твою помощь, но она не требовалась".

Он опустил взгляд и увидел, что женщина поднимает с песка лук и пустой колчан. Ее волосы, заплетенные в тройную косу, уже подсказали ему ее происхождение, но лук подтвердил это. Оружие представляло собой составной лук с концами из ясеня и рога буйвола, прикрепленными к центральной рукояти, выполненной из затейливо вырезанной черной слоновой кости. Это была заклинательница зверей из земель, граничащих со Вторым Морем.

Далеко от дома, заметил голос, в тоне которого звучала усталая ирония. Что, интересно, могло привести ее сюда?

Она окинула его внимательным оценивающим взглядом. Он определил ее возраст где-то за тридцать, но под черно-белыми красками, украшавшими ее лицо, трудно было определить точный возраст. Он был немного знаком со значением многочисленных знаков на лице, используемых ее народом. Белый круг в центре лба означал тяжелую утрату, а три черные точки под левым глазом говорили о еще не выполненном предназначении.

Вражда, которую нужно уладить? размышлял голос. Скорее всего, это молитва, которую она собирается вознести в завершение долгого и опасного путешествия. Ты согласен, мой повелитель? Он почувствовал слабый прилив удовольствия в ответ на свой гнев, когда вернул меч в ножны, решив проигнорировать его дополнительную насмешку. Ты знаешь, что должен убить ее. В конце концов, только на одну молитву будет дан ответ.

"У тебя есть имя?" - спросила женщина, недоуменно нахмурившись из-за его молчания. Когда он не ответил, она пожала плечами. "Я..."

"Паломники не делятся именами", - перебил он, слезая с лошади и осматривая все еще дергающееся тело однорукого налетчика. Как и остальные, тот носил на голове черный шарф, а тело было облачено в разномастные доспехи, которые свидетельствовали о карьере убийцы, которой он занимался во многих странах. Откинув шарф, он увидел обветренные черты лица, бронзовые от солнца, хотя и не такие темные, как у уроженцев этого региона. Кроме того, на серебряной цепочке, свисавшей с одного уха, висел небольшой медальон знакомого дизайна.

"Церковь Воскресших", - заметила женщина, разглядывая серебряную каплю через плечо высокого мужчины. "Вероятно, это старый крестоносец, оставшийся после того, как фанатики сели на корабли. Многие предпочли жизнь разбойника, чем голодать в пустыне, поскольку в радиусе двух тысяч миль ни одна душа не могла оказать им помощь".

Высокий мужчина сдвинул труп, чтобы показать пояс налетчика и разбухший кошель, который тот держал. Открыв его, он высыпал на ладонь горсть монет. Они были серебряными и недавно отчеканенными, на одной стороне была изображена голова человека, который, как он знал, был нынешним предстоятелем Церкви Воскресших, на другой - тот же мотив в виде капли, который налетчик носил на своем ухе.

"Кажется, кто-то заплатил ему", - пробормотал высокий мужчина, возвращая монеты в кошелек и подвешивая его к своему поясу. "Ты можешь забрать добычу у других", - добавил он, забираясь обратно на лошадь.

"Как великодушно", - сказала женщина, склонив голову. В ее тоне прозвучала легкая нотка насмешки, которая заставила его остановиться. Повернувшись в седле, чтобы еще раз взглянуть на нее, он увидел, как ее взгляд задержался на рукояти меча, торчащей над его плечом.

"Необычное оружие для этих мест", - заметила она. "Не часто увидишь прямое лезвие такой длины. Из северных земель, не так ли? Как и этот, - она ткнула сапогом в мертвое лицо налетчика, - и монеты, которые он нес".

Он ничего не ответил, стараясь закрыть свой разум от веселых советов голоса. Убей ее, - с певучей усмешкой сказал он. Она слишком много видит. Никто не узнает. Просто еще одна жертва этих кровожадных злодеев.

Глаза женщины сузились, а он продолжал молча смотреть на нее, и в его голове пронеслись воспоминания о куда более страшных деяниях. Да, мой повелитель, - голос шипел в голодном предвкушении. Маленькое, но необходимое дело. А ты сделал так много необходимых вещей...

"Тихо!" - проворчал он, отрывая взгляд от женщины.

"Я всего лишь задала вопрос", - сказала она насмешливым тоном. Неужели она сочла его сумасшедшим? Этого бородатого незнакомца с мечом из северных земель? Если так, то, судя по всему, он не вызвал у нее никакого страха, что, в свою очередь, вызвало в нем небольшой прилив признательности. Трудно было вспомнить время, когда его не боялись.

Долгий жалобный крик привлек его внимание к развалинам каравана. Из беспорядочного хаоса выходили люди, чтобы оплакать убитых спутников и ухаживать за ранеными.

О, как это утомительно, пожаловался голос. Это всегда самое худшее. Хнычущие смертные так тошнотворны. Поезжай дальше. Часовня всего в нескольких милях отсюда.

Он направил лошадь к ближайшему раненому - старому караванщику с рассечённым бедром, за которым неумело ухаживал мальчишка не старше двенадцати лет. "Слишком туго", - сказал ему высокий мужчина, спустившись с лошади, чтобы снять повязку, которую мальчик наложил на ногу пожилого человека. "Рана не такая уж глубокая. Тугая повязка лишит конечность крови и вызовет гниение..."

Всего в нападении погибло около восемнадцати душ из каравана и двенадцать налетчиков, а остальные скрылись в пустыне. С разбойников сняли все снаряжение и ценности, некоторых подвергли мстительному изувечиванию и оставили гнить на обочине дороги. Мертвых караванщиков, напротив, обвязывали грубой тканью и молились над ними до наступления сумерек. Когда солнце опускалось за горизонт, их вынесли на вершину самой высокой дюны и оставили на съедение песку и падальщикам.

"Пустыня требует своего", - сказал старый караванщик с поврежденной ногой, когда выжившие двинулись дальше при свете полумесяца. Он ехал на спине своего единственного оставшегося верблюда, его внук тащился рядом под тяжестью рюкзака, нагруженного спасенными вещами. Высокий мужчина предложил нести ношу, но караванщик и слышать об этом не хотел. "Неважно, что это - пот спокойного похода или кровь тех, кто призван соединить свой дух с ветром, - путешествие без платы не бывает. Лучше, если мальчик усвоит это сейчас, а не потом".

По обоюдному, хотя и негласному согласию, высокий мужчина и женщина до конца пути держались порознь: он